寧古塔境內有一大河，河水明澈見底，清甜透骨，所產魚蝦長於冷水，肉質緊致彈嫩，當地人多以紅燒、醬焖烹飪。嬤嬤將魚蝦剁成茸，佐以各色香料煮湯，搓成玲瓏肉丸。魚丸雪白，蝦丸粉紅，蔥葉碧綠，在乳白湯鍋中浮浮沉沉，格外引人垂涎。食客用一根木籤穿起三個，邊吃邊走，極是香美可口。
天氣漸冷，我身子沉重，便歇了生意，和嬤嬤關起門來安靜度日。
下第一場大雪的時節，我生下了第二個孩子，依然是個女兒，我給她取名叫「元雪」。
想是北地山水的浸潤，元雪生下來便健康紅潤、身體強壯，性格又爽朗，極是愛笑。我把所有的愛都傾注在她身上，連帶著元瑛那份無法付出的母愛，隻願她平安喜樂地長大。
我和元瑛，今生母女緣分如此之淺，但願下輩子，我能生在富戶，長於良家，我的元瑛，再來託生成我的孩子吧。
生活總是要繼續的。我和嬤嬤商量下來Ŧű̂₃，用世子和京娘給的銀子盤下一個店面，置辦了調料廚具，又僱了工人若幹，正式開起飯館來。
寧古塔地靠極北，一年倒有半年寒冷氣候。我們便做了熱騰騰鍋子來賣，紫銅打造的鍋子傳熱快而均勻，將豬骨熬白的濃湯倒入其中，幾息便滾；將冰河產的冷水魚、當地農戶糧食喂養的皮薄肉嫩香豬、漫山散放的走地雞、野雞野兔肉統統切成晶瑩薄片，佐以酸脆的腌白菜、粉糯的土豆、凍成蜂窩狀的豆腐、嬤嬤秘制的魚蝦丸等，在湯中一涮便起，肉片粉紅潔白，古書中此菜名為「撥霞供」。
撥霞供一推出便大受歡迎，互市一開，鄰國胡人們尤其喜歡，從早晨便在門前排起長龍，每每不到未時所有食材便已賣空。
胡人來的多了，我們便依合他們的口味，煮了濃濃的牛肉湯，加蕃柿調弄出殷紅酸甜的湯汁來，涮肉涮菜別具風味。
又把胡人互市上賣的牛奶或是凝結成凍，或是摻入面粉、蜂糖、松子、芝麻等，做成各色點心，款款松軟甜香。
到了夏季，山珍水產更是數不勝數。北地口味偏好鹹鮮，我們投其所好，加之嬤嬤的高超廚藝，小館生意十分火爆，在當地也算闖出些名頭。又置些土地，僱了農戶耕種，除了供應小館食材，也按年收些租子。青黃不接之時，或是減免地租，或是施些粥米。慢慢地，人皆稱道劉家娘子至善厚德，可敬可佩。
我終於成了我。
06
世事漫隨流水，算來一夢浮生。
轉眼間，我與元雪、嬤嬤在寧古塔生活已滿十二年。
如今，劉家小館已成劉家莊園，既有飯館，也有客棧，院落寬大，曲徑通幽，冬有暖閣，夏有水榭，方圓幾百裡舉凡官場宴請、異國互市、闔家聚會，劉家飯莊必是首選之地。
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我亦置下百畝良田，七八十戶佃戶，生活雖不如侯府奢靡，但富足安穩更甚。
嬤嬤年邁，但身體仍然康健，不時研制些新鮮菜品，廣受食客歡迎。
元雪習了字，又習武藝。跟大多北地女兒一樣，她不善女紅，勉強也就縫個扣子。我也不拘著她什麼，像個鮮豔明媚的小太陽，天天瘋跑，歡喜得很。
我則養成了風風火火的爽利性子，雜事太多，顧不上其他。也很有幾個人向我示好，我統統一笑置之。
於男女之情上，我是有些冷漠的。當年世子待我如此之好，我也隻是感恩，並無半點動情。
小時候在燕紛飛，我見多了男人求歡的醜陋嘴臉，也見多了姑娘動情後悽慘的下場。
如今我有錢，有名，有女兒，有嬤嬤，實在不需要再多一個男人來分享。
這一年，元雪十二歲生辰，恰逢大雪。
我著人在園子裡堆了雪雕，掛滿彩燈為她慶生。
嬤嬤親自下廚，為她整治了十二道色香味俱全的精美小菜。因她愛吃酸甜，特別治一道琉璃酥肉，選嫩裡脊切薄片，裹漿後炸至金黃酥脆，形似黃色琉璃瓦，再用米醋、糖漿勾酸甜薄芡澆之，味極香美。
又揀選又圓又大的新鮮紅果，去核嵌豆沙、松子、葵花仁、榛子碎，裹上冰糖漿，用竹籤子串起來一百來串，俱插在院裡雪雕上晾涼，凡是來人便送一串吃，又新鮮又有趣，逗得小丫頭們樂哈哈的。
不一會兒天氣放晴，天空湛藍，金燦陽光照著白雪紅果，仿佛晶瑩剔透琉璃世界，極是好看。
掌櫃有事來報，說南邊來了一批流放的犯人，府衙住不下，著人來莊子裡借幾間柴房安置。
我讓掌櫃自去安排。他嘟囔著要走：「唉，都是些老弱婦孺，凍餓得隻剩一口氣啦，看著也是可憐，聽說之前都是侯府的夫人小姐，嬌滴滴的，走這麼遠。」
我心弦一動，忙把他叫回來：「什麼侯府？」
「聽府衙來人說，這批犯人來頭不小，是永寧那邊侯府裡的。爺們兒犯了事砍了頭，女眷和孩子都發配到咱們這啦。」
我雙手發涼，心如擂鼓，一點苦味從舌根蔓延上來。一時猜疑是永昌侯府出了事，一時又覺得是自己杞人憂天關心則亂，慌忙催掌櫃去打聽實情。
不一會兒掌櫃回轉，把打聽到的情況一五一十向我道來。
侯爺死了。
世子死了。
永昌侯府倒了。
07
我仔細地聽著掌櫃打聽來的侯府近況。
說近也不近，都是半年前的事了，隻是寧古塔實在遙遠，流放的女眷都走到了，我才知道。
當今聖上雖是有道明君，但春秋日高，卻遲遲不立太子，三個皇子人大心大，時不時分爭起來。
吏部尚書英楚平是惠妃娘娘的父親，大皇子的外祖。
事情就壞在這個老匹夫身上。
為了籠絡人心，為大皇子撈足政治資本，英尚書在吏部每年一度的官員政績考核中徇了私，給清官定了差等，貪官定了優等。
清官含冤抱屈而死，其家眷敲了登聞鼓，對聖上盡述冤情後，一頭撞死在金鑾殿上，血濺五步。
聖上震怒，著刑部徹查此案。拔出蘿ŧŭ̀ₑ卜帶出泥，英尚書、惠妃娘娘、大皇子統統沒躲過。
侯府的七爺在吏部考功司負責政績考核，又恰巧當過大皇子的伴讀，被視為惠妃一黨，統判了斬立決。
抄檢時又翻出侯爺與英楚平來往的信函，聖上殺紅了眼，著侯爺、世子自裁，七爺已處決，侯府其餘男丁發往嶺南服苦役，女眷發配寧古塔，家產俱充公。
眨眼間，偌大一個侯府作鳥獸散，散得幹幹淨淨。
金尊玉貴的侯夫人陸氏、世子夫人許京娘、大小姐鄭元瑛並本家其他女眷二十餘人，在官兵驅使下，一路吃盡了苦頭，到達寧古塔時，病死了十餘人，其餘人也奄奄一息，憑一口氣吊著命。
叨天之幸，陸老夫人、京娘和元瑛都還活著。
我死死攥住拳頭，拼命提醒自己，不能哭，不能哭。
我的元瑛還活著，這就是天下最好的事。
我命由我不由天，隻要人活著，災厄終能化解。
我登上閣樓眺望後院，手下人正收拾幾間柴房。十幾個衣衫破爛的女子臉色蠟黃、神情麻木，在兵士的看守下站在一旁等候。
我一眼就認出了京娘。
她滿面風霜、憔悴已極，雙手緊緊攙扶著一個老婦說話，神色溫柔從容。那老婦蓬亂的白發在風中舞動，拄著一根樹枝，半倚在她身上，應該是侯府的陸老夫人了。
一個臉抹得黑黑的瘦弱少女從另一邊扶著老婦。
寒風凜冽，老夫人搖搖欲墜。京娘向兵士施了一禮，哀求道：
「我婆母已經撐不住了，求軍爺賞口熱水，賞條薄被御寒。」
一個看似頭領的胖兵士一腳將京娘連著老婦踹倒在地，啐道：
「晦氣東西！一路上病病歪歪，走得忒慢，非等天寒地凍了才走到。說死又不死，說不死又沒股子活氣。要不是上頭交代了禍不及官眷，軍爺我早就撒丫子溜了，跟著你們吃這許多苦楚！」
瘦弱少女哭喊著「祖母、娘」撲過去，京娘忙把她的頭緊緊按在懷裡。那兵士猶不解氣，朝她身上重重踢了幾腳。
那是元瑛！！
我的女兒！！
天可憐見，自從她三歲時在松梅庵一見，我們母女已經足足十三年不曾再相見！
當年的嬌嬌兒，如今已長成亭亭少女；當年的金枝玉葉，卻被父族牽累，淪落成為發配邊疆的犯人！
我的心刺痛得喘不上氣來，指甲死死扣進掌心。
我多想衝上去保護我的孩子，但若貿然出現，萬一京娘認出我來，稍露行跡，我便自身難保，更別提護佑她們。
肝腸寸斷之際，嬤嬤匆匆走來，熱情招呼：「軍爺一路辛苦了，快隨我到上房歇歇腳。今天灶上有現包的餃子，牛肉大蔥的、羊肉冬瓜的、豬肉酸菜的，油足肉多，沾上臘八醋，好吃著呢！又有烀得稀爛的火腿燉肘子、互市來的羅剎酒，又醇又香，讓我們大掌櫃陪各位軍爺喝幾杯驅寒。」
又說：「這幾個女眷成什麼氣候，軍爺放心交給我們，準保一個不丟。」
幾個兵士口水都要流下來，哪還管什麼男眷女眷，自去喝酒吃肉。
08
嬤嬤趕忙將一幹人引到養花的暖廳裡。暖廳寬敞明亮，門口有百納的棉隔扇擋風，陽光照進來十分暖和，眾人從冰天雪地乍一走進這溫暖的房間，都不由得舒了口氣。
小丫頭們端來一盆冒著熱氣的雞湯小米粥分給大家。粥湯金黃，香氣撲鼻，凍餓了許久，熱粥一落肚，眾女眷方似活轉過來一樣，一口接一口，不歇氣地喝起粥來。一時間滿室寂靜，隻餘此起彼伏的吞咽聲。
京娘攬著老夫人坐在地上，元瑛端了兩碗粥過來，說道：「娘，你喝點粥吧。我來伺候祖母。」
京娘欣慰地拍了拍她的手，方要開口說話，旁邊一個十幾歲穿藍色破爛袄子的少女酸道：
「都這會兒了裝什麼母慈子孝，一個野種，擺什麼孝女的款。」
元瑛登時大怒：「你胡說什麼？！」
藍袄子不顧母親阻攔，提高了嗓門：「闔家長輩，誰不知道大小姐是外頭野女人生的私生女，隻是老夫人不讓提罷了！天天在姐妹堆裡擺大姐的派頭，我母親什麼都讓我跟你學，學你爹通賊麼？學得全家人死的死散的散，我爹還不知道活著沒有！」
說到傷心處大哭起來。
一向溫柔的京娘厲聲道：「閉嘴！家族一榮俱榮、一損俱損，沒有侯爺世子支撐門戶，沒有老夫人嚴謹治家，你哪來十幾年錦衣玉食的好日子過！還在這裡編排起長輩和姐妹的不是了！」
藍袄子少女的母親緊緊捂住她的嘴，一迭聲向京娘致歉，旁人也圍上來勸。
老夫人氣息微弱，語氣卻依然帶著殺伐果斷的霸氣：「雷霆雨露，皆是君恩。抄家滅族，是我鄭家命該如此。我是不成了，你們姐妹妯娌要團結親愛，努力活下去才是，莫要相信那些風言風語，寒了親人的心。」
元瑛臉色雪白，沒有再說話。藍袄子少女恨恨地瞪了她一眼，把身子扭過去。
看來侯府敗落後，老夫人再也無法控制流言蜚語，元瑛的身世還是為她帶來很多困擾。隻是不知道京娘如何勸慰，才能打消她的疑慮。我眼看著元瑛受辱，一時間控制不住流下淚來。
元雪靠過來，悄聲問道：「娘親，你怎麼了？那幾個女奴惹你生氣了？」
一把攬過元雪，我心中無限酸楚。元雪，那個可憐的女奴是你一母同胞的親姐姐！為娘該怎麼做才能救贖我的女兒於水火呢！元瑛元雪，明明同父同母，命運怎麼總是截然不同。一個享福，另一個就吃苦，做母親的一顆心仿如油煎，充滿無法言說的苦楚。
午飯後，府衙很快就派了兵士來接管眾女，在後院劃了區域嚴加看管，非專人不得出入。待眾女都有了買家，才能分別提走。
一般來說，發配的官奴到了寧古塔，便由府衙組織發賣。所幸北地民風樸實，沒有妓館青樓等煙花處所，女奴們不至於淪落風塵。
但官奴是死契，除非本家翻了案，否則到死也不能贖買。運氣好的，遇上善心的主家，還能過幾天安生日子；運氣差的，被主人打死的、打殘的，被強佔了身子淪為玩物的也不是沒有。像老ƭû⁽夫人這種又老又病的，根本沒人買，隻管扔在哪裡，不給食水，幾天也就沒氣了。
我要想辦法買下她們。
發賣前，我的人無法再近身接觸京娘等人，隻得在吃穿上不動聲色地花些心思。棉衣棉被裡多墊幾兩好棉花，大太陽下曬得溫暖松軟。
野山參最是補元氣，和老母雞一同文火煮，加黃芪、枸杞，燉一鍋鮮甜的人參雞湯。用這湯蒸米飯、做面條，不打眼卻能強身健體。
隻幾天，女眷們氣色便舒展開，連老夫人都硬朗了幾分，元瑛等少女正當妙齡，兩頰更是明顯圓潤起來。
我不能一氣買下所有人，那樣太打眼了，勢必要將自己送入輿論漩渦。隻跟府衙買了京娘、元瑛，老夫人算個添頭，便宜賣給了我。
藍袄少女被本地大戶買去做了賤籍妾。被提走那天大哭大鬧，拉著她母親不松手，聞者無不落淚。隻願她到了主家後收斂脾氣，好好生活吧。
女眷們陸續被提走。元瑛和京娘得知賣給我家，又驚又喜，攙著老夫人來給我這個主人磕頭。
我端坐在堂中，身下是暖熱的火炕，面前一臺黑漆彩繪百鳥朝鳳的屏風，隔開了兩個世界。
09
