許京娘點她的小鼻子。
「饞丫頭。」
我再也忍耐不住，眼淚奪眶而出。
突聽見一個威嚴的老婦聲音響起。
「京娘，你帶著元元和外人糾纏什麼？進屋去。」
我心中大震。這聲音我雖從未聽聞，但此刻響起，卻如鼠遇貓、蛇逢鷹，直覺告訴我，危險來了！
一頭華發、不怒自威的老夫人被丫鬟扶著從影壁後轉過來。
京娘擔憂地看了我一眼，牽著元元，匆匆到後面去了。
我低著頭跪倒在地。
「劉姑娘，你好大的膽子。」
老夫人冷冰冰地說。
「妾並非有意撞見老夫人和夫人一行，實屬巧合。」
「你既歸於蘭辭多年，當謹守本分，不可生事。你身份如此低賤，不可汙了侯府血脈。若還有什麼痴心妄想，當誅。」
丫鬟上前，訓練有素地正反打了我兩記耳光。
「小懲大誡，好自為之吧。」
說罷，她便扶著丫鬟的手走了。自始至終，沒有正眼瞧過我一眼。
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我跪坐在地上，撫著腫脹發熱的臉頰，心中反而沒有了任何情緒。
王嬤嬤一聲不吭攙著我回了家。
入夜後，世子來了。
他收起了溫和親切的笑模樣，嚴肅地看著我。
「聽說你今天衝撞了母親？」
我雖覺得心累，但也不得不為自己辯上幾分。
「蘇蘇萬萬不敢。隻是偶遇。妾去給松梅庵的師傅們送些糕點，沒想到老夫人、夫人帶著元元在庵裡上香，這才……」
「事已至此，無須多言了。」
他打斷了我，皺著ṱṻₜ眉，手指輕叩桌面，一副為難的樣子。
「如若沒有今天的事，哪怕你在靖安胡同錦衣玉食住一輩子，母親都不會過問。但你見了元元，給了她吃食，讓她留下了印象，就是隱患。
「有一就有二，京娘又是個面軟心慈的，難保你存了再見孩子的心思，打擾元元的生活。母親對你不再信任，蘇蘇。」
他果斷地說：
「永寧你不能待了。」
離開永寧？
離開世子？
離開我的女兒？
我眼眶炙熱，死死咬住嘴唇才控制住嗚咽聲，跪倒在地，哀哀地看著世子。
此刻，他如此高高在上，手掌翻覆間便能主宰我的命。
如蝼蟻一樣，令人輕賤唾棄的命。
「妾知錯，求世子高抬貴手，莫要逐妾出去！妾……妾此生再也不見元瑛小姐便是！」
世子長嘆一聲。
「母親是何等人物，早就問出，是王嬤嬤向我的小廝打探她老人家帶京娘和元元上香的行蹤。蘇蘇，你是聰明反被聰明誤啊。」
他無奈地看著我。
「你動了不該動的心思，母親隻是讓我把你送出永寧，已是看在元元份上，不願手上沾了她生母的血。
「我已命人收拾細軟，另有兩千兩銀票，你貼身收好，莫要露了財招禍端。我在江州尚有一處宅院，你可去那裡安身。王嬤嬤自願和你一起走，我再撥兩個身強力壯的隨從護送你們。母親嚴令，不叫你看到永寧的太陽，你們一行，趁著夜深，走吧。」
世子事母至孝，能在老夫人威壓之下為我籌謀至此，我心知此事已絕無回緩的餘地。隻恨自己愚蠢至極，隻因思女心切，竟敢在侯府掌事人面前班門弄斧耍弄心計，最終落得如此境地！
我伏下身去，深深磕了頭。
再抬起頭來，臉上淚水已幹。
「世子救妾於水火，如此深恩，今生無以為報。如今緣分已盡，無論身在何處，妾必將以殘生行善事，為世子和元瑛小姐積福報。」
世子眼眶晶瑩，嘴唇顫抖了幾下，終究沒再說什麼。隻是掩面揮手，叫我退下。
我，王嬤嬤，並著世子給的兩個隨從，趁著夜色出了城。
我離開了永寧。
04
不幾日，我們一行人來到了河津渡口。
運河從南到北奔湧而至，氣勢恢宏。河津水深風靜，正是天然良港、交通樞紐，南來北往船隻如梭，河面分外繁忙。
我們要從這裡坐船南下，去永昌侯府在江州的別業安身。
當天夜裡，王嬤嬤親自下廚，整治了四色美味小菜，並河津渡有名的龍泉酒，慰勞兩位隨從大哥。
一色蝦油豆腐，取陳蝦油將豆腐炒至金黃酥松，加蔥、椒、香蕈、木耳再煨透。
一色空心肉圓，將細嫩豬肉剁碎成團，用凍豬油一小團作餡放在團內蒸，豬油受熱滲入肉餡中，團子便空心。
一色家常煎魚，勝在現捕河鮮，肉質新鮮彈嫩，煎至外殼黃脆，最適合下酒。
一色黃芽菜炒雞，起油鍋將雞塊生炒，加酒滾一回，加秋油滾一回，芽菜鮮嫩，雞肉脫骨。
不愧是宮裡嬤嬤的手藝，雖是暫住，各色調料用具不全，所做菜餚依然色香味俱全，吃得兩位大哥停不下來。王嬤嬤在旁頻頻勸酒，不一會兒，兩人便酩酊大醉，人事不省。
當夜，我和嬤嬤便登上客船，向北而行。
半個月後，船在豐城靠岸。我們稍加休整，又走陸路，向極北的苦寒之地——寧古塔出發。
我沒有按照世子籌劃的路線前往江州，而是走了一條截然相反的路。
一路向北，把溫軟旖旎、繁花似錦的江南拋諸腦後，奔向偏遠苦寒的塞北。
因為我又有了身孕。
這一回，我要拼盡全力，保住我的孩子。
生下元元後，我傷了元氣，世子曾私下延請御醫為我把脈，各家大夫均斷定我再也無法生育。
是以老夫人沒有阻止世子繼續到靖安胡同來，也沒有對我下狠手以絕後患。
她隻是不想我繼續混淆侯府高貴的血脈，並不想要我的命。
我不能再生，對侯府，對世子，對元元，對我自己，都是皆大歡喜的結果。
誰知世事難料，元元三歲生辰前，我竟又有了身孕！
我深知這個孩子到來對我隻有兇險，毫無裨益，打算想個法子悄悄落了胎。誰知卻被王嬤嬤看出端倪，她粗通醫理，直言若是強行落了這一胎，必然一屍兩命、母子俱亡。
我若生下這個孩子，最好的結果，就是如元元一樣，老夫人抱走孩子，給他找一個新的，體面的母親。
可是她不會再放縱我。
孩子生下來的時刻，就是我生命的盡頭。
我不想死。
我得離開永寧，擺脫侯府的掣肘。
世子公事繁忙，來得不勤，完全沒有察覺我身體的變化。
我讓王嬤嬤故意去跟他的隨從搭訕，知道了老夫人和京娘要帶著元元去松梅庵的消息。
我在那裡見到了魂牽夢縈的女兒。
我的元元。
她那麼漂亮，那麼精美，被教養得那麼好，舉手投足間活脫脫是一個小號的京娘。
她沒有吃過我的一口奶，我們的血肉聯系在剪斷臍帶那一刻就已經斷絕了，她是許京娘和鄭蘭辭的女兒。
能再看她一眼，我的人生已經沒有遺憾。
哪怕當時老夫人打殺了我，我也瞑目了。
老夫人又一次放過了我。
我對這位老人，心中充滿矛盾的情緒。
一方面，恨她囿於門第之見、目無下塵，迫使我骨肉分離，一方面，又敬重她心地仁慈，不肯草菅人命。
還有京娘。她從未視我為敵，反憐我貧弱，真心看待我的女兒，離開永寧的那夜，她派人悄悄送來三千兩銀票，並一塊翡翠觀音墜子。
墜子是她娘ťũₒ家之物，她的親哥哥鎮守江州府，若有難事，她叫我拿著信物求上門去，必受蔭庇。
如果世間有觀音，想來應與京娘一般無二。
命運雖無情，誰又能說不曾憐惜我分毫。
我必須好好地，好好地活下去。
05
我和王嬤嬤私下商量去處。天下雖大，但普天之下，莫非王土，又有何處是歸途。
嬤嬤道：「姑娘如果不怕冷，就去我的家鄉吧。」
嬤嬤的家在寧古塔，那裡是我朝的邊關極北之地，也是流放犯人之地。雖夏日短暫，氣候寒冷，但四季分明，景色極美。雖與永寧交通不便，但邊貿發達，異國人往來甚眾，極是熱鬧。當年嬤嬤作為陪嫁侍女，跟著還是總兵家小姐的淑太嫔，一路風雪趕到永寧，進了宮。
嬤嬤擦著眼淚：「我以為這輩子沒機會回家鄉了，沒想到……感謝姑娘成全。」
因我身懷有孕，我們一路走走停停，三個多月後到達寧古塔。從永寧出發時尚是暮春，如今已是深秋。天氣清涼，天藍似洗，樹葉一片金黃橙紅，正是永寧看不到的絕美景色。
嬤嬤的親人早已散去，我們便稱作母女，去官府立了女戶，又賃了一間二進的小宅院，就此安居下來。
跟嬤嬤記憶中一樣ṱûⁱ，寧古塔雖遠離朝廷、傳訊艱難、交通閉塞，但邊境貿易如火如荼，每逢初一十五互市，許多金發藍眼的胡人便拿出牛奶、牛肉、毛皮來換我朝的布匹、糧食、瓷器等。
我和嬤嬤便在集市上賣些吃食。寧古塔盛產土豆，個大綿軟，粉質細膩，入口香甜，我們將土豆搗成泥，加入新鮮碎肉，油煎至兩面黃脆，再刷上嬤嬤秘制的醬料，香飄十裡。土豆肉餅美味可口，吃起來方便又便宜，很是受歡迎，每次出攤便排起長隊，供不應求。
