皇帝神色有異，俯身伸手掐住她的腮，迫使她張口。
身後的茯苓驚叫一聲。
我也不由得睜大眼睛，心神震動。
款冬的舌頭何時斷了？！
皇帝驚了一驚，隨即恍然：「朕明白了，是皇後做的是不是？」
「皇後怕你對外泄露坤寧宮的事，所以拔了你的舌頭，把你送給洪喜討他歡心是不是？！」
「好一個皇後！為了在朕的身邊安插耳目，連跟隨多年的大宮女都能舍了出去。好呀，朕真是小看了她！」
我迅速咬了下舌尖，穩住心神，上前輕輕挽住皇帝的胳膊，不動聲色地將他掐在款冬臉上的大手帶離。
我動作輕柔地為他捋著胸口，語氣和婉：「陛下，您先消消氣，依我看，您錯怪了皇後娘娘。」
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「您想啊，皇後娘娘是後宮之主，後宮裡有什麼風吹草動，沒有能瞞過娘娘眼睛的，自您踏入後宮，娘娘什麼都知道，又有什麼理由去拉攏洪總管，打探您的消息呢？」
皇帝冷哼一聲：「你不說我還沒想到，她哪裡是打探後宮的消息，分明是為她的好哥哥，為她的好兒子打探朝堂上的事！」
「歷來後宮不得幹政，她薛蘅居然敢公然違背祖宗家法，窺伺聖意，她如此膽大妄為，莫不是以為朕真的不敢動她？！」
「洪喜呢？！把這個狗奴才叫來，朕要好好審審他！」
茯苓有眼力見地跑出去，不多時帶回一個年約八九歲的小太監。
皇帝皺眉，語氣很不耐煩：「怎麼回事？洪喜呢？」
茯苓口齒伶俐：「回陛下，洪總管今日不當差，人也不在家中，奴婢四處找不到人，怕陛下等久了，隻好先將洪總管家中的小福子帶過來。」
小福子一眼看到地上不成人形的款冬，嚇得眼淚撲簌簌地落，瘦小的身子抖抖索索。
茯苓隻得安撫他：「小福子，陛下問你話呢，洪總管去哪裡了？」
小福子害怕地搖搖頭：「老祖宗不讓說。」
皇帝已極不耐煩，一腳踢在他的肩膀上：
「哪來的老祖宗！朕怎麼不知道宮中還有個老祖宗？快說！洪喜去哪裡了？」
小福子捂著肩膀，掙扎著起身跪好：
「回……回陛下，老祖……洪公公陪薛相爺去了坤寧宮。」
殿中倏然一靜。
皇帝的聲音輕得不可思議，像極了風雨欲來前的最後一絲寧靜：
「……朕好似沒聽清，你說洪喜陪著誰？」
小福子眨眨眼，一臉懵懂：「回陛下，是薛重，薛相爺。」
砰的一聲，皇帝一腳踹翻身前的幾案。
案上的器物擺件丁零當啷散了一地。
宮人霎時跪了一地。
連覺慧大師都屈膝跪在地上，手不停捻動佛珠，嘴唇無聲翕張。
我也從善如流地跪在地上，垂下脖子，做出順從的姿態。
皇帝面色鐵青，嗆啷一聲抽出侍衛腰間的劍，劍鋒雪亮。
「好個洪喜，好個薛重，在朕的後宮隨意來去，對朕的禁令視若無睹，他們眼裡還有朕嗎？！」
「朕的天下，何時姓了薛？！」
「朕這就去宰了這幫吃裡扒外的東西！」
15
皇帝點了數十御林衛的人，怒發衝冠地走了。
延慶宮內一片狼藉。
茯苓哭著撲倒在款冬身前。
小福子也一改畏縮懵懂的模樣，惶急地跪到款冬身邊，支稜著手，想抱又無從下手。
他張了張嘴，還沒出聲，眼淚就哗哗流下來。
「款冬姐姐，你怎麼變成這樣了？！前兩天不還好好的嗎？」
「你教我的話，我都說了，你不是說過了今夜，我們就解脫了嗎？」
「你怎麼變成這樣了，你不要小福子了嗎？」
我喉頭像被什麼堵住了，哽得難受。
款冬躺在地上，雙眼望著房頂，血痕斑駁的臉上，帶著快意的笑。
她四肢無力地癱在地上，一道道赤紅的傷口像從身體內部長出的荊棘。
以身作壤，滋養出足以致命的尖刺。
我低聲喚了一個小太監，吩咐他去側殿將張文景叫過來。
太醫是早就備下的，為此張文景還專門跟太醫院告了假。
原本計劃戲演完了，皇帝走了，就能及時給款冬治傷。
崔桓下手有分寸，款冬身上的傷雖看著嚇人，卻並不致命，多養些時日總能恢復。
隻是沒想到款冬的恨意如此決絕，竟然不惜咬斷自己的舌頭，也要拖洪喜和皇後下水。
覺慧靜靜立在角落裡，目光復雜。
眼神中有悲憫，有快意，也有深沉的愧疚。
我走近覺慧，雙手合十，行了個禮：
「多謝大師今日出手相助。」
覺慧側身避開：
「娘娘折煞，小僧六根未淨，此番受勇毅侯相邀，也隻是為一己私欲。」
很少有人知道，雲間寺的覺慧大師出家前還有個妹妹。
兩人幼時遭逢家變，父母親族俱亡。
兄妹二人相依為命，一路從禹州逃難到京城。
然而京城居，大不易。
對兩個年幼的孩子而言，憑自己根本活不下去。
於是兄妹依依惜別，拉鉤約定日後再見。
哥哥冬雲進了雲間寺做了和尚，妹妹冬雪則入宮當了宮女。
後來冬雪因為模樣出色被洪喜看中，強行納入房中，沒過多久就被生生折磨S。
S時形銷骨立，躺在柴堆裡喃喃嚷渴。
款冬給了她一碗水，她卻沒喝。
後來才明白，她喊的是哥。
洪喜的院中有塊花圃，裡面牡丹開得極盛。
冬雪和其他幾位苦命的女子，就靜靜躺在那裡。
我不知說什麼好。
窗外冷月高懸，清暉熠熠。
這樣美的月色下，不知又有多少性命無聲消亡。
16
一夜之間，前朝後宮起了大震蕩。
薛皇後被廢，遷入冷宮。
薛重被免去宰相一職，貶謫至戰亂不斷的北境小城，做七品縣令。
相比之下，皇帝身邊的大總管身S的消息，都顯得不那麼引人注目了。
一卷草席，一輛破車，洪喜大概做夢也沒想過，他的最終歸宿會是城外亂葬崗。
我想起他那日囂張的牡丹和腌臜物的言論，不由搖了搖頭。
海中花還在，常青樹卻倒了。
朝堂後宮兩位大人物的同時倒臺，打得薛家措手不及。
壽春郡王哭天搶地跑來找皇帝求情，試圖用父子親情換回薛家的榮光。
卻在宮門口被侍衛攔下。
御林衛的首領一臉為難：「壽春郡王，您請回吧，陛下說了不想見您。」
壽春郡王半點沒猶豫，掀起袍子直挺挺地跪在宮門前，絲毫不在乎周圍臣子宮人們詫異的眼神。
雖然殘虐，但他不蠢。
薛家是他面對其他皇子時的最大底氣，保不住皇後和薛相，他鬥不過背靠貴妃和勇毅侯的雍王。
與大業相比，一時折辱算得什麼。
消息傳進宮的時候，皇帝正在給我腹中孩兒取名字。
聽到侍衛匯報，他一把丟下手裡的筆，冷笑一聲：「他願意跪就讓他跪著。」
我放下手裡研磨的墨碇，柔聲細語：「陛下，還是見見壽春郡王吧，父子哪有隔夜仇。」
「郡王性子倔，不懂您的苦心，您慢慢教就是了。眼下日光暴曬，郡王熬壞了身體，最後心疼的還不是您。」
皇帝默了默，嘆道：「他要是有你一半懂事，朕也就不必這麼操心了。」
說罷，他朝侍衛不耐地揮揮手：「還愣著幹什麼？讓他滾進來！」
語氣雖然不悅，卻並不真的惱怒。
我摸了摸肚子，眼珠輕輕轉動。
皇帝子嗣單薄，對未出世的孩子尚且如此用心，何況是他悉心養了十多年的長子。
皇帝雖厭了薛家，但壽春郡王畢竟有他一半血脈。
用，還是棄，他還在糾結。
我嘴角翹起。
那就讓這位前太子親自推他一把。
17
壽春郡王甫一進門，就砰的一聲跪下，哭得涕泗橫流。
「父皇，不知母後和舅父做錯了什麼，惹得父皇如此不快，您可否看在兒子的面上饒了他們？」
「薛家一向對父皇忠心耿耿，且多年扶持父皇有功，兒子實在想不明白，究竟是什麼天大的過錯能讓父皇如此震怒？父皇莫不是聽信小人讒言，糊塗了不成？」
皇帝一言不發，臉色逐漸難看。
我看在眼中，不動聲色。
臥榻之側，豈容他人鼾睡。
對一個帝王而言，沒有什麼比權力更重要。
這些年薛家仗著從龍之功，處處轄制皇帝。
外朝有薛重，一手遮天，以直諫為名多次違逆聖意。
內宮有皇後，殘害皇嗣，確保沒有人能威脅到身具薛氏血脈的太子。
隨著帝位日漸穩固，皇帝對薛家的不滿愈積愈深。
隻是帝王心思深沉，心中越是忌憚，面上越是不露聲色。
好不容易借著薛重無視皇帝禁令，勾結帝王貼身總管，私闖後宮的由頭，光明正大地發落薛家。
一舉廢除前朝後宮兩個威脅，將權力重新收攏回自己手中。
哪會容得薛家再度起復？
壽春郡王若是個聰明的，就該知道——
這個時候，最不該做的，就是為薛家求情。
因為這是皇帝給這位長子的最後一次機會。
他在看。
看太子究竟是選薛家，還是選他。
可惜太子如我所料。
終究還是讓他失望了。
我轉動眼睛。
除惡務盡。
那就讓我再添一把火，徹底斷了皇帝的念想。
我踱步走到壽春郡王身邊，輕輕蹙眉：
「郡王，您這麼說可就傷了陛下的心，皇後和薛相的確是犯了過錯，陛下隱瞞因由，全然是為了郡王著想，您怎麼能將陛下一片慈父之心曲解至此？」
他怨恨地看我一眼，梗著脖子道：
「父皇！母後與父皇相識於微，少年結發，母後待您一片真心，舅父雖然脾氣耿介，但也對父皇赤膽忠心，如今父皇為了這個妖妃和肚子裡的孽種，竟然廢棄發妻，貶謫功臣，就不怕天下人寒心嗎？！」
早已面色鐵青的皇帝再也按捺不住怒火，啪的一聲，狠狠給了慷慨激昂的壽春郡王一巴掌。
「逆子！」
我驚呼一聲，用手帕掩住嘴，藏住嘴角的笑意。
盛怒之下的皇帝沒有留手，這一掌打得極重，壽春郡王的嘴角有血緩緩流下。
他眼神有些瑟縮，但他退不得。
皇帝雖下了決定，但時間匆忙，薛相還沒有拿到詔書，薛後也沒有搬離坤寧宮，事情還有轉圜餘地。
一旦明旨宣發，薛家敗落就成了定局。
他將再也無緣帝位。
一念及此，壽春郡王的眼神重新堅毅。
「父皇，若薛家願意出江南河道修繕的錢，父皇可否寬宥母後和舅父？」
話音剛落，皇帝臉色一變。
我先是一驚，隨後差點笑出聲來。
好良言難勸該S鬼，大慈悲不度自絕人。
太子自己找準黃泉路，可萬萬怪不得旁人。
前段時間，江南連降暴雨，水位攀升，衝垮了部分河堤。
然而國庫因為與北境匈奴的連年徵戰，力有不逮。
戶部，工部和兵部為了錢的事爭吵不休。
不少朝臣籍貫江南，思及祖屋墳茔，也加入戰局。
朝臣引經據典，吵得跟烏眼雞似的，歸根結底還是出在錢上。
但國庫拿不出錢來。
我強忍住笑意，佯裝出擔憂的模樣，咬著唇勸道：
「妾身知道郡王心疼皇後和薛大人，隻是萬不可在陛下面前信口開河。」
「修繕河堤所費甚巨，須得舉國之力方可湊齊，您不要因為救人心切，就誇下海口，這可是欺君之罪，郡王方才所言還是速速收回吧。」
壽春郡王輕蔑地看我一眼：「窮酸南蠻，孤陋寡聞，父皇放心，全部花費由薛家一力承擔，絕不動用國庫一分一毫。」
皇帝眼神眯起，語氣卻很輕：「……不動國庫，薛家全部承擔？」
壽春郡王以為皇帝態度軟化，趕緊趁熱打鐵：
「不隻河堤修繕，後續安置災民的糧米薪柴等費用，也由薛家擔負。」
他一臉洋洋得意地看我，卻沒注意到皇帝虎視眈眈的目光。
皇帝沉默地踱步走到他面前。
壽春郡王仰起臉，眼含期待。
然而迎接他的是皇帝盛怒之下的當胸一腳。
皇帝踩在太子胸口，目光陰鸷：
「好一個富可敵國的薛家！朕富有四海，卻國庫空虛，一個小小的衡陽薛氏，卻能拿出朕都拿不出的錢，現在竟還要越俎代庖，替朕安撫子民！」
「你們還想做什麼？想讓這天下改姓薛嗎？！」
「既然你對薛家比對朕還忠心，那就不要再做朕的兒子，直接改姓薛吧！」
「朕沒有你這樣吃裡扒外的兒子。」
他語氣冰冷，氣到極處，面色反而平靜下來。
壽春郡王驚慌至極，他什麼也不顧，撲上去抱住皇帝的腿，嘶聲哭號：
