民意難違。
皇帝不得不棄了太子，以維持自己的聖明形象。
太子被廢，貶為壽春郡王。
然而，卻依舊被準許留在京中。
有朝臣請立雍王為太子，皇帝扣下折子，不置可否。
放任東宮懸置。
茯苓十分不解：「都這樣了，太子怎麼還能留在京中？」
款冬輕聲細語為她解惑：「陛下這是緩兵之計，等事情平息後，再復立太子。」
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茯苓擰起眉頭，憤憤不平：「他害了那麼多條人命，怎麼還能做一國太子呢？」
我將手輕輕撫上肚子，勾起一絲諷笑：
「對咱們的陛下而言，壽春郡王這個太子當得不差，既能為他不遠萬裡尋南珠，又能助他協理政務國事，與之相比，區區幾條婢女的性命，又算得什麼。」
「何況薛家樹大根深，牽一發而動全身，隻要薛相和皇後仍在，太子就還是太子。」
「隻有將刀插進陛下的心窩子，他才會覺得疼，才會狠下心舍了太子。」
貴妃十分好奇，問我是如何做到讓太子府的湖與澄心湖連通。
我微微一笑，輕輕晃動手中的茶盞。
澄澈的茶水蕩起圈圈漣漪。
江河湖泊，有時表面看著相隔甚遠，其實底下縱橫交錯。
隻怕太子自己也不知道，他府裡的觀景湖，竟與京郊的澄心湖相連。
不然也不敢大剌剌地將屍體丟進湖中，自以為萬無一失。
前些時日，張文景去東宮例行問診。
他走之後，太子府負責採買的大管事突然病了。
採買的差事就落到了愛貪小便宜的二管事頭上。
二管事貨比三家，舍棄了府裡常用的張買辦。
轉而從南邊來的一個小買辦手裡，便宜購進了一批奴僕。
而這批奴僕中，有幾位水性極佳。
若二管事再細心些，就會注意到，那位小買辦做完他的生意，就消失無蹤了。
而那批新買的奴僕，在太子案發後，也莫名消失了。
隻是那時，東宮樹倒猢狲散。
人人都顧著保命，沒人會留意幾個小小僕役的去向。
我說了，想報仇的，不隻我一個。
12
太子出事，最著急的是薛相。
他想找人商量，可惜皇後仍在禁足。
雖然忌憚薛家，但皇後令後宮子嗣凋零的狠辣手段，還是讓皇帝心生厭惡。
坤寧宮被圍得鐵桶一般，由洪喜的人和御林衛親自看守，連個消息都遞不進去。
與此同時，貴妃病了，病得很重。
偌大的崇華宮宮門緊閉，謝絕一切探訪。
宮中最後一個能在位分上壓住我的人沒有了。
一則傳言悄無聲息地從欽天監流出。
說我命格貴重，注定會做皇後。
當初如日中天的皇後和貴妃，正是因為擋了我的路，才會落得如今的下場。
嫔妃和宮人們對我的態度更加恭謹。
洪喜坐不住了。
他手捧一件五色纏絲的獸首瑪瑙杯，笑容可掬地邁進延慶宮大門。
「娘娘，奴婢給您賠罪來了，上次不長眼得罪了娘娘，奴婢回去輾轉反側，心下實在難安，有心賠罪，又怕招娘娘煩。」
「奴婢隻能四處搜羅好物什，就想著什麼時候找到件能入眼的，拿來給娘娘和茯苓姑娘賠罪。」
他姿態放得極低，弓著腰親手將獸首瑪瑙杯捧到我面前。
又使了個眼色，命身後的小太監捧了一個託盤送到茯苓面前。
託盤裡放著一套精致的十二生肖玉擺件。
我漫不經心地拿起獸首杯。
五色纏色的整塊瑪瑙雕刻，紋理細膩，渾然天成。
洪喜是用了心的。
這般精致的物件，在皇帝那兒都沒有見過。
可惜了。
我手一松，瑪瑙杯摔落在地，碎得四分五裂。
這麼貴的物件，摔碎時的聲響，跟一個素碗碟子也沒什麼差別。
我似笑非笑地瞥了瞥洪喜，他討好的笑容直接僵在臉上。
「洪總管，對不住，剛才手滑了。」
「款冬，還不來收拾了？」
話音剛落，洪喜驀地抬起頭。
款冬旁若無人地默默收拾瑪瑙碎片。
洪喜在一旁目光陰鸷，面色發青。
臉撕破了，謙卑小意就不必再扮了。
他站直身體，陰惻惻道：「珍妃娘娘是鐵了心與咱家作對？」
「娘娘現在是受寵，但宮中的花沒有常開不敗的。」
「咱家養了一株心愛的牡丹，昨兒還開得好好的，結果夜裡一場雨，隻剩枯枝敗葉了，掃興！後來被咱家扔得遠遠的，聽說被裝到糞車裡，和那些腌臜物一塊兒堆肥去了。」
「娘娘這樣的嬌花咱家這些年見得多了，花開花敗都看厭了，沒一個長久的。咱家從陛下剛會走的時候就跟在身邊了，說句大逆不道的，陛下是咱家一手養大的，既然娘娘敬酒不吃吃罰酒，那就別怪咱家翻臉無情。」
我叫了一聲：「洪總管留步。」
洪喜轉過身，表情傲慢。
「娘娘現在知道後悔了？可惜晚了。」
我微微一笑：「後悔談不上，隻是想糾正一下。我出身合浦海域，自小沒見過牡丹，不懂什麼花開花敗，公公以嬌花喻我，似有不妥。」
「不知公公可見過海葵？我們當地稱為海中花，若非要以花喻人，那我也該是那海中花才是。」
洪喜擰著眉，聽不懂我在說什麼。
他憤憤拂袖而去：「胡言亂語，不知所謂！」
我揣著手靜靜地看他離去。
海葵形似花朵，繽紛豔麗，看似無害，實則渾身長滿觸手，毒性驚人。
最擅長利用美麗無害的外表迷惑對手，然後在猝不及防的時候，給他致命一擊。
即便是經驗豐富的採珠人，也不願意招惹它們。
我輕輕哼起家鄉小調。
經過今夜，洪喜被我得罪S了，他不會坐視我登上皇後之位的。
13
次日一早，我帶著茯苓去芳儀殿看望容嫔。
她又病了。
容嫔本是餘杭六品文官的女兒，三年前被南巡的皇帝看中帶回京。
或許是京中氣候與江南不同，自打進宮以來，容嫔的身子一直不大好。
容嫔長相清雋文秀，骨骼纖細，眉眼間帶著江南煙籠寒水的哀婉。
我到的時候，容嫔半倚在床頭，青絲柔順，眼神溫柔地看著五皇子。
五皇子兩歲多些，生得粉雕玉琢，走路搖搖晃晃。
他張開短肥的胳膊，一把抱住張文景的腿，仰著小臉咯咯地笑。
我輕咳一聲。
屋裡和諧的畫面瞬間被打破。
張文景有些慌亂地移開撫摸五皇子腦袋的手，屈膝行禮。
容嫔掙扎著要起身，被我按住。
我揮退伺候的宮人，讓乳母將咿咿呀呀的五皇子帶下去。
寢殿內一片安靜，隻剩下我們三個。
容嫔和張文景白著臉，大氣不敢出，仿佛兩個等待審判的犯人。
我為容嫔掖了掖被角，和氣道：
「姐姐不用害怕，上回說的事，你們慢慢考慮，想明白了再來找我。」
「我這次來，是想問你要一個人。」
離開芳儀殿的時候，我身邊多了一個叫崔桓的侍衛。
他是茯苓的相好。
也是他，無意間撞破容嫔與張文景的私情。
趁著夜色，我將崔桓帶到崇華宮。
貴妃面色紅潤，正臥在美人榻上吃荔枝。
聽到我的要求，貴妃隨意打量了一下崔桓，揮揮手讓他出去候著。
崔桓走後，貴妃直起身子，雙眸含怒：
「先是讓我買通欽天監，然後讓我裝病，現在又要讓我哥哥將這個侍衛插入御林軍，沈玉珠，你究竟要做什麼？」
「皇後雖然被禁足，但你我都看得明白，隻要壽春郡王還在京中，陛下便不會廢掉皇後。」
「衡陽薛氏樹大根深，你不去結交世家勳貴，累積勢力與薛重抗衡，偏偏走些旁門左道，如何能扳倒皇後？」
「你所謂的第二份大禮，莫不是在诓我？」
我剝開一個紅豔豔的荔枝，笑吟吟地遞到貴妃嘴邊：
「娘娘少安毋躁，要扳倒皇後和太子，關鍵不在我們，而在陛下。」
貴妃吃過荔枝，情緒慢慢平復。
她挑了挑眉：「此言何意？」
我從懷中掏出帕子，在水盆裡浸了浸，親自為貴妃淨手。
「東宮與中宮的廢立，均在陛下一念之間，我們就算鬥垮薛氏，也不敢擔保陛下一定會廢掉皇後。」
「所以事情的關鍵，不在我們與薛氏鬥，而要想辦法讓陛下與薛氏鬥，或者說，讓陛下以為……薛氏要與他鬥。」
「我們隻需借力打力，坐山觀虎鬥。」
「要想穩坐中宮，娘娘的手可髒不得。」
貴妃就勢挑起我的下巴，美目粲然：「你有主意了？」
我眼眸一彎：「萬事俱備，隻欠東風。」
14
我懷孕五個月了，小腹開始隆起。
皇帝對我腹中孩兒十分上心，尤其當欽天監斷言是位皇子之後。
因此當我夜夜受噩夢困擾，求皇帝召雲間寺的高僧進宮為未出世的孩兒祈福時，皇帝沒有絲毫猶豫。
六月初八，雲間寺的高僧進延慶宮祈福。
高僧名喚覺慧，年紀看著不大，卻精通佛理，通身氣派，寶相莊嚴。
覺慧法師主持的祈福儀式名為全福禮。
在場之人須得是福運綿長，身體健全之人。
皇帝揮手讓洪喜退下，說今日留宿延慶宮，不用他伺候。
洪喜低眉順眼地退下，離開時腳步略顯匆忙。
我使了個眼色，茯苓心領神會，不著痕跡地從側門溜出。
祈福儀式結束的時候，天色已暗。
皇帝攬著我問覺慧：「太醫查過，珍妃身子無礙，為何夜夢頻繁？」
覺慧法師垂眸斂目，雙手合十：「珍妃娘娘性情純淨，此番噩夢連連，乃是感應到宮中冤孽。」
皇帝的臉色陰沉下來。
他生性多疑，第一時間想到的便是壽春郡王手上的人命。
太子畢竟是他心愛的兒子，即使犯了錯，也不容旁人含沙射影。
他目光沉沉地盯著覺慧法師，語氣不善：「法師可是指壽春郡王？」
覺慧神色平靜：「與壽春郡王無關，此冤孽起自後宮。」
皇帝臉色稍微緩和了些，繼而皺眉苦思。
「可與夭折的皇嗣有關？」
覺慧道了聲阿彌陀佛：「皇嗣乃是陛下天子血脈所化，萬不可能與冤孽扯上關系。」
聞言，皇帝目中流露出微不可察的滿意神色。
他的態度更和藹了些：「法師可有明示？」
覺慧搖了搖頭：「陛下見諒，小僧宿慧未醒，隻隱約感知與數位女子的怨氣有關。」
我聞言低呼一聲，神情驚疑：「難道……與她有關？」
皇帝將我攬入懷中：「卿卿莫怕，你說的是何人？」
我命人將款冬從側殿抬出。
甫一抬出，在場之人無不倒吸一口氣。
覺慧目中滿是悲憫，手中佛珠快速掐動，低低念了聲阿彌陀佛。
隻見款冬血肉模糊，整個人氣息奄奄。
衣衫像布條一樣掛在纖瘦的身體上，裸露在外的皮膚布滿各式各樣的血痕。
鞭傷，烙痕，刀刻，還有形狀各異大小不一的燙疤。
新傷與舊傷交疊，看著異常可怖。
這些傷痕都是曾經洪喜強加在款冬身上的，如今又被她重現在皇帝面前。
我想起祈福前三天，款冬嘴裡咬著竹筷，任崔桓拿著各色刑具在身上施加時的模樣。
她額角的鬢發被汗水打湿，身體由於極度痛苦止不住地顫抖。
但她一聲都沒有吭，一滴淚也沒有流。
在她醒了又昏，昏了又醒，連施刑的崔桓都感到痛苦，顫著聲說夠了的時候。
款冬目中滿是哀求，努力地擠出笑：
「好妹夫，權當幫幫我，你看著我痛苦，我心裡實際高興得很，我這身子已經毀了，倘若能用它扳倒洪喜那個畜生，賠上這條命又算什麼？」
手帕之下，我悄悄攥了攥拳頭。
衝著款冬這一身傷，今天這出戲也得唱好了。
我繪聲繪色地向皇帝描述了，如何機緣巧合在柴房中救出閉目等S的款冬。
大部分是事實，隻是巧妙地改變了救人的時間線，以及隱瞞了我知道款冬背後曲折的事實。
皇帝一臉震驚。
我入宮時日尚短，不認識款冬情有可原，但他早前出入坤寧宮，是熟悉款冬這張臉的。
皇帝上前一步，眉頭皺得S緊：
「你是皇後身邊的大宮女，怎麼會被洪喜折磨成這樣？皇後不管嗎？」
款冬虛弱地搖頭，淚水大顆大顆地湧出，混著滿臉血汙。
她口中啊啊地叫，吃力地抬手比劃。
