勸的話多了，大公主就不樂意聽了，連桂花如意糕都隻吃了兩塊就走了。我攔不住她，隻吩咐彩雲去準備些她喜歡的吃食送過去。
繡兒道：「大公主會被陛下發現嗎？」
「這不是還有我們給她扯後腿嗎？」
皇帝或許不會因為這一個孩子徹底放棄了放在心尖尖上的大公主，但能生出一絲嫌隙也算不枉這個孩子的一條命了。
闔宮上下，甚至是朝野上下都盯著順常在的肚子，千盼萬盼就盼著她能爭氣生出皇子，撥亂反正絕了皇帝與大公主的心思。而祖父也派人告知我，一定要趁早下手，不惜一切代價將順常在和她肚子裡的孩子除之而後快。
差點就明說哪怕是我拼上自己這條賤命，也要為大公主清理出一條平坦大路。多年前，我就比不過姐姐，現如今，我的孩子也比不過大公主。
人人都不看好我，偏偏天命最憐惜我，予我這副讓我愛恨交加的不死之身，反反復復逼著我看透人心。我這輩子做慣了上位者的踏腳石，可我的福團兒不行。
數年前就安插好的人脈在此時終於有了用處，先是各地都有了種種祥瑞之事，再是欽天監監正夜觀天象，斷定順常在這一胎是祥瑞之子，差點就將天降紫微星幾個字說出口。
沒有會不喜歡祥瑞，更何況是皇帝，各方夾擊之下，他早就對這個還未誕生的孩子充滿了期待。連一向對有孕妃嫔厭惡的貴妃都轉了性子，在皇帝面前透露出想要撫養這個孩子的念頭。可皇帝卻當眾拒絕，指著順常在許下她生子就晉升嫔位的承諾。
順常在有多驚喜，貴妃的臉色就有多難看。
我搖晃著手裡的茶盞，仇恨值多拉點才好，到時候抽絲剝繭的真相才更讓人心疼。
我對著順常在道：「那我就祝妹妹早日誕下皇子，升為主位了。」
順常在羞澀地笑了笑，將面前的茶水一飲而盡。有了我這個開端，其他妃嫔也你一杯我一杯地祝賀。這幅和諧相處的畫面讓坐在上首的皇帝連連點頭，反倒是一旁的貴妃繃著一張臉。
我道：「貴妃娘娘怎麼不說話啊？是不開心嗎？」
皇帝也轉頭施舍地看了貴妃一眼，貴妃勉強擠出一個笑意：「我隻是羨慕順常在的好福氣。」
「是啊，貴妃娘娘這個年紀了，怕是這輩子都沒兒女緣分了。不過，娘娘好好照看著順常在，日後她生了孩子，也會親近娘娘的。」
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貴妃捏著茶盞的指尖泛出絲絲白色，我都怕她力氣再大點，將琉璃茶盞捏碎。
「桑妃說得對，你無子嗣平日裡得空就多照顧照顧順常在。」
皇帝說的話聽著也扎心，我掩面而笑：「可惜福團兒淘氣，我分身乏術，順常在還要多仰仗貴妃娘娘。」
皇帝跟著點頭，隨即就和我說起福團兒這幾日在尚書房帶人鬧騰的事兒，我邊說邊打量著貴妃的神色，字字句句斟酌著往她心口扎刀。沒半盞茶的時間，貴妃就捂著心口說她不舒服要先回去。
我湊到皇帝身邊，小心翼翼道：「是不是妾身說錯什麼話，惹貴妃娘娘不開心了？」
「她身子這幾年就不好，與你無關。」
貴妃雖然成功將陸子瀅拉下馬，可她自己手上也不見得多幹淨。大公主說，那日她們兩個當著皇帝的面扯出不少陰私事，因此，陸家倒臺後，貴妃也沉寂了好幾年，恩寵也不復從前了。
鷸蚌相爭，得利最多的就是我了。若不是我想著出頭鳥不能一直做，這攝六宮事的權力我也不會那麼甘心再次分給貴妃。可我沒想到，皇帝心中也不信我，竟不留情面奪了我所有的權柄。
這樣也好，更方便我找個合格的替死鬼。
36
祥瑞的說法喧囂塵上，連福團兒都聽說了。
「若順常在真給我生個弟弟，父皇是不是就不喜歡我了？」
「誰和你說的？」
「宮裡人人都是這樣說。」福團兒皺緊了眉頭。
「你姐姐都不擔心，你擔心什麼？」
福團兒嘆了口氣，託著小臉道：「父皇那麼喜歡姐姐，哪怕是有了弟弟，姐姐還是姐姐，可我不一樣。多了一個弟弟，我就成墊底的。」
「那福團兒害怕嗎？」
福團兒點點頭：「我怕死了，不過，若生不出弟弟，一切不就沒事了。」
她說得輕描淡寫，皇嗣的命還不如錦鯉池裡一條魚能喚起她的憐憫。
「大人的事，你不用擔心。」
福團兒歡歡喜喜應了一聲，摟住了我的脖子：「姐姐也是這樣說的，姐姐說弟弟或許是祥瑞，可投錯了胎的祥瑞也隻能是個死祥瑞了。」
她一本正經地問我：「母妃，死了的祥瑞還是祥瑞嗎？」
「那自然不是了。」
連自身都無法庇護，又豈會是福澤深厚呢？
順常在懷孕五個月時，我已經收了手。可流言卻愈演愈烈，看來是有人與我不謀而合了，想給皇帝創造出一個更大的失望。
「她們都盼著我們母子出事，我偏要將孩子養得白白胖胖，讓她們失望透頂。」順常在一手摸著滾圓的肚子，一手拿著慄子糕吃個不停。
我看著她的肚子回憶起自己有孕時的模樣，我要生時的肚子也沒這麼大，可她才七個月。
「娘娘為何這樣看我？」
我猶豫再三，還是問了出口：「你這肚子也太大了些，太醫就沒說過什麼嗎？」
她拿走葵花銀盤裡最後一塊點心，毫不遲疑道：「大些才好，到時候孩子才能養得壯實。」
「你沒想過孩子太大到時候不好生嗎？」
生產時，孩子越大，母親就越受罪。尤其是對於當下無子又有個祥瑞之子吊著的皇帝來說，最重要的是兒子，至於孩子的生母生死就無所謂了。隻要他想，給這個孩子找一百個母親都是輕而易舉。
她拿著手上剩下的半塊點心停了手，整個人都呆住了，慢了半拍才將點心放下。
「娘娘的意思是說有人要害我和孩子？」
「不見得是有人敢害陛下心心念念的祥瑞之子，但未必不是想漁翁得利。」
在順常在的哀求下，我陪著她一起去見了皇帝。
聽完她的哭訴，皇帝當即叫來了幾位太醫診脈，他們的說法雖然溫和，但意思還是與我說的不謀而合。孩子過大，不利於生產。
順常在撲到皇帝膝上，淚眼婆娑：「陛下，有人要害妾身與孩子，陛下要為我們做主。」
隻怕皇帝願意做主，也救不回來順常在這個應死之人了。皇帝安撫了她幾句，下令嚴查此事。順常在才慢慢止住了哭聲，紅著雙眼望著皇帝，我識趣地告辭。
路上，遇見過來求見的大公主，擦肩而過大公主在我耳邊輕嘆一聲：「姨母，你怎麼總是這樣爛好心啊。」
我腳步一頓，大公主卻匆忙地離開，她膽子可真大。便是被皇帝查出來，她也能將事情全推到為孩子好的名義上，無視掉順常在這條命。
可我隻盼著母存子亡，隻有做了母親的人才會明白愛子之心的深切，更別提是個能讓她一步登天的孩子。
37
順常在不出意料地難產，我重復了好幾次終於卡準了時間，安排了恰如其分的催產藥，確保能達成我的目標。
皇帝盼了大半年的祥瑞之子，抱出產房時就沒了氣。
皇帝的臉色黑得嚇人，一拍桌子，屋裡所有人都大氣不敢喘地下跪。
「貴妃，這就是你給朕管的後宮？」皇帝踱步至貴妃面前，話音未落就一腳踹到她肩上。
貴妃的身子哪裡經得起他全力一踹，眼中含淚，倒地吐血，面白如紙。我離得近，大著膽子去扶貴妃，隻覺得她已到了氣若遊絲的地步。
我低聲哀求：「陛下，貴妃娘娘身子不好，讓太醫過來看看吧。」
皇帝不怒反笑：「身子不好還死抓著宮權作甚！在其位，不謀其職，罪加一等，更該死！」
自順常在有孕，皇帝就借著福團兒頑劣需要管教的名義，和貴妃一唱一和，奪了我攝六宮事的權力。我懂皇帝心裡的顧慮，他是怕我這個桑家女為了大公主去害順常在與腹中的孩子。我也不辜負他的小人之心，早早遂了他的心。
貴妃聽到皇帝這番斥責，一口氣沒承過去，身子一軟就暈了過去。
皇帝半點情面都不給貴妃留，哪怕人都暈了，也照樣數落。好在挨罵的不止是貴妃，在場的每個人都撈到了自己的罪名，統統禁足被罰抄寫佛經，給孩子祈福。
「姨母，我都不知道該說你什麼好！你倒是心善，還不是一樣被罰！」
禁足第三日，大公主無視阻攔地進了儲秀宮大門，見了我就忍不住地數落。
我低低嘆了一聲，給口幹舌燥的她遞上一杯溫茶：「我隻求問心無愧。」
大公主一把扯住我，逼著我直視她的雙眼：「問心無愧？你要真問心無愧，就去找父皇將我做的事情都說清楚！」
我被她嚇住，不安地望著大公主。
大公主篤定道：「你不敢去，你享受著我帶給你的好處，又忍不住散發你可笑的善心，你不覺得對我很不公平嗎？」
「平安，對不起，可我也是個母親。」
大公主將茶盞重重摔在地上，拂袖而去。
門外的繡兒等大公主出了門才敢出來收拾殘局：「大公主不是有心的，娘娘別放在心上。」
「意料之中的事，我高興還來不及，怎麼會難過呢？」
大公主說錯了一點，我根本就沒有善心，我不過是想保持在她心裡的偽善面目。我一點點攀附上她，然後踩著她託舉著我的女兒往上爬，我的善心早就磨滅在一次又一次的死亡裡。
38
天子一怒，伏屍百萬。
祥瑞之子落地即死，隨他而去的人更是多不勝數。皇帝發落了前朝的大臣，又處置後宮的妃嫔，搞得人心惶惶。
我也是這時候才知道，原來順常在懷得這樣艱難，保到生產已經是命運眷顧了。吃食、衣料、杯碟器皿上都被人動過手腳，這些還算是明面上的東西，仔細檢查能躲過去。可樹底下、花盆裡被放進去的東西，還有蠟燭裡摻雜的朱砂，真是讓人想破腦袋都想不明白。
為了害人，竟然可以想出這樣多的法子。日日都有被拉去審問的宮女太監，一旦咬出了主子，最好的結果也隻是留個全屍了。
繡兒不容易大了的膽子又在這幾日裡被嚇沒了，說起那些慘狀，臉色都跟著不好。
「又查不到我們身上，怕什麼？」
「若是陛下牽連呢？」
「別怕，還有我呢。」
整整持續了三個月，後宮差點都被翻了個底朝天，所有罪證最後都指向和順常在交好的方貴人身上。
皇帝嘆了口氣：「她怎麼就這樣狠心呢？」
我目光掃過那些籤字畫押的罪狀，掂量著這句話皇帝是在說方貴人還是說大公主。
「那是她親弟弟！」皇帝按住我的手，熬出血絲的雙眼看著我，「桑莘，你說平安為何要如此？」
「怎麼會是大公主呢？說不定是方貴人自己走錯了路，您別這樣想。」
方貴人是宣陽方氏的旁系，而我的大伯母，大公主的親祖母出自方氏的嫡系，真論起輩分，大公主也應該喚她一聲姨母。這方氏與順常在是同年入宮的，自她入宮後就對大公主表露親近之意，可惜大公主不是小孩子了，也沒那麼好哄。
但這些在皇帝眼裡根本就不重要，隻要他起了疑心，就算是八竿子打不著的關系都能在他心裡攀扯上，更何況是血親呢？
「你莫要替她求情。」
「陛下若真惱了大公主，又怎麼會和妾身說這些，早就一旨發落了，可見陛下心裡也是不信的。」我順著他的心意繼續道，「說不定是有心之人暗中挑撥呢？」
良久，他才點了點頭，沒說是也沒說不是。
可翌日我就聽說，他以謀害皇嗣為名發落了方氏一族，宣陽一郡都跟著遭了難。大公主所封之地正是宣陽，皇帝這樣的行徑不亞於指著大公主的臉呵斥。
「父皇也太過分了，害得姐姐丟了面子。」福團兒的話雖是為大公主抱不平，可揚起的嘴角卻並非如此。
「你姐姐丟了面子，你替她找回來不就行了？」
