孔嶺說：“茨州位置受限，若非如此，哪能存活？”
“我看見的正好與先生相反。”沈澤川擱下茶盞，說，“茨州原先的確是位置不佳，往北頂著離北，往南頂著茶州，往東被敦、端兩州遮擋，往西受著丹城牽制，不敢隨意地動，也不能隨意地動。但是那是茨州還附屬於阒都時的境地，現如今你們與離北交情不淺，丹城已經無法再靠阒都的威勢來迫使茨州做事，敦州被流匪佔據，馬上有蕩清空缺之勢。這樣一來，茨州的三面圍牆已經坍塌，剩下的茶州不是阻礙，而是機會。”
周桂又想起身，他把袍子揉得都皺了，謹慎地問：“同知是指？”
“茶州處於可以到達河州的水路沿線，兵敗案後河州遊商借此在中博兜賣天價糧食，從大小土匪手中賺取了暴利。這條路如果僅僅用來給別人發財，未免太可惜了。”
“可是茶州如今也是盜匪當道，又與河州顏氏有關系，不會平白無故讓我們茨州借道做生意。”孔嶺說著又有些急切，“況且我們能賣什麼呢？茨州比之河州，就是個窮鄉僻壤。”
“賣糧食。”沈澤川說道。
此言一出，周桂馬上起身，他說：“不成！那不與厥西官商勾結、倒賣官糧的黑心賊一樣了嗎？”
“大人少安毋躁。”沈澤川的眼神太平靜，平靜得讓周桂不由自主地坐了回去。他說：“厥西和河州之所以會有人高價倒賣官糧，就是因為中博各地缺糧，其中以茶州最甚。在阒都，一兩銀子能買兩石糧食，在厥西，一兩銀子能買一石五鬥糧食，但是在茶州，一兩銀子隻能買兩鬥糧食。茶州盜匪手頭的銀子都是從茶州僅剩的百姓身上刮出來的，因此有戶籍的良民反倒不能存活，於是铤而走險，淪為土匪的人隻會越來越多。大人，雷常鳴——也就是雷驚蟄，他能半年以內把人馬迅速擴增到這個數量，根本原因也是如此。所以茨州肯用稍高於阒都的平價把糧食賣給茶州，反倒是在幫茶州。”
“可是，”孔嶺微微皺眉，“我們把糧食賣給了茶州，糧倉就勢必會出現空缺。我們手裡隻捏著銀子，那不就處於茶州現在的境地裡了嗎？到時候厥西和河州的黑心糧商隻會變本加厲地從咱們這要錢。”
“河州離得遠，茨州要與它做生意，不著急在這一兩年。我離開阒都時，對槐州有些了解。這次軍糧籌備，槐州出了一半的力，糧倉十分充盈。他們往西南就是阒都外圍的荻城，荻城又直通厥西海港，槐州想通過荻城走生意，正好缺錢。茨州可以先把糧食賣給茶州，再用低於茶州的價格從槐州買回來，餘出的銀子可以補貼其他地方，糧倉也能隨時保持充裕，能在關鍵時刻給離北鐵騎，或是茨州自己留下退路。”
錦衣衛有“聽記”的差事，就是在大街小巷詳細地記錄物價。沈澤川任職南鎮撫時管理錦衣衛軍匠，能夠翻閱錦衣衛每年對各地的記錄。葛青青原本想要誊抄下來，但是沈澤川通宵達旦全部背了下來。他過早地警惕著那些未知的將來，不肯輕易把重要的東西交給紙張承擔。事實證明他做得不錯，他們離開阒都那樣倉促，什麼都來不及帶。但是他離開了，他看過的記錄、卷宗、舊籍就跟著他離開了。
周桂陷入沉思，他想了又想，說：“槐州若是不肯……”
“可行！槐州往東是落霞關，它能從離北轉出一些邊境風物，運去海港正好是條線。”孔嶺越想越興奮，他忍不住走了幾圈，拍了大腿，說，“是啊！早該如此了！茨州如果還要不知變通，那不就還要處在以前的牢籠裡面嗎？可行，可行！”
沈澤川始終沒有回答他要如何讓東北糧馬道繼續使用的事情，但是孔嶺已經無暇顧及了。他在燭光裡，似乎看到了屬於茨州的生機。他在雷常鳴的事情裡，覺得沈澤川是走“詭”道的人，可他如今全然忘了，想要拉住沈澤川好好道謝，手伸出去又想起蕭馳野，連忙又規矩地收回來，連聲說：“這樣一來，後幾年的糧食若是多了，也不怕在倉裡堆放生霉。”
“那就再談談守備軍的事情，”周桂隔著桌椅，說，“還有城牆防御的事情。”
沈澤川喝著熱茶，還沒開口，就見書齋門外的丁桃露出腦袋，衝自己使勁揮手。
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“怎麼了？”沈澤川起身走到門邊。
丁桃剛才出去了，跑得滿頭滿臉都是汗。他張嘴說：“公子，公子！來了！”
周桂與孔嶺也走近，看丁桃上一刻還在激動，下一刻就兩眼一閉，放聲大哭。沈澤川似有所感，怔怔地走出門。果然聽丁桃一邊哽咽一邊說：“公子！哥哥們都回來了！喬天涯也回來了！還有那紀——”
沈澤川已經大步流星地出門來到院子裡，外邊的天已經黑透了。他手裡還捏著茶盞，在行走間潑了些出來，燙得手指微紅，他卻像是沒有察覺，全然忘了。他一鼓作氣走到了府外，短短的路程，卻走了一身的汗。
府外停著幾輛押運貨物的馬車，燈籠底下散站著幾個高個子。矮些的那個還罩著鬥篷，歇在馬車邊，側身站著。
沈澤川胸口起伏，眼眶已然通紅，卻強壓著不肯在這裡露形。
紀綱聽著動靜，轉過來看，看到沈澤川，竟忘了跟前的石階，險些絆倒。他露出一頭蓬亂的白發，雙唇翕動，名字還沒有喊出口，已經老淚縱橫。
“川……”紀綱像個白頭孩子，一面氣自己喊不完整，一面又著急地直招手，“你、你……”
沈澤川兩步下階，來攙扶紀綱。紀綱一把反握住沈澤川的手臂，把人上上下下地打量了一遍。他此生先在阒都做錦衣衛，又在端州做鐵匠，後來遭逢大難，妻兒皆喪，卻始終會在人前撐著副硬漢的模樣。可是他此刻見了沈澤川，竟不能控制自己淚如泉湧。
“川兒……”紀綱用粗糙的手指抹著眼淚，一遍一遍地看著沈澤川，千言萬語都變成了一句“沒事便好”。
他風塵僕僕，瘦了好些。齊惠連死了，他心裡過不去，又唯恐沈澤川離開阒都後受苦，一路快馬加鞭，吃不好睡不好。那所有的苦楚都積壓在已經佝偻了的脊背上，他早已不再是能夠名動天下的紀綱，可是他這幹瘦的身軀，依然情願為沈澤川遮風擋雨。為著這個兒子，他能疾行千裡萬裡，也能拳打天下豪傑。他真的什麼都不求了，隻想看沈澤川好好活著。
“怎的瘦成了這個樣子！”紀綱難以自抑地說道。
“師父，”沈澤川聲音發抖，“師父怎麼瘦了這樣多。”
“我是老了，經不住折騰。”紀綱倉促地擦著眼淚，高興地說，“現在見著你，師父什麼都好！”
喬天涯把那摔碎的茶盞撥開，單膝跪地，有意衝淡這傷感，便笑說：“雖然多了幾個月的路程，但是幸不辱命。主子，賞頓飯，賞口酒成不成？師父，咱們坐下來再談！”
* * *
原本不大的庭院裡都是人，孔嶺招呼廚房熱鍋炒菜，就在院子裡架起了桌子，用馬上行給錦衣衛和離北近衛們接風洗塵。
喬天涯用筷子追著丁桃的肥麻雀，說：“人都跑瘦了，就你把它喂得油光發亮，準備給哥哥們下酒是不是？”
丁桃原本高興，聞言兜起麻雀，急道：“不給！”
骨津餓得很，埋頭扒飯的空隙也沒忘了伸筷子把喬天涯打回去，悶聲說：“你皮痒麼？非得欺負他一個小孩子。”
“路上也沒克扣你的糧份，”晨陽坐著吃了酒，說，“你怎麼還餓成了這樣？”
“骨兄弟把糧都分給路上行乞的小孩兒了，”費盛才跟他們打交道，知道以後大家都是一路人，所以話都挑好的說，“我看骨兄弟也是俠骨柔腸，掏了好些銅錢給他們買包子呢。”
“救急不救窮，”晨陽苦口婆心地說，“你這見人落淚就心軟的毛病得改改了。現在哪兒都缺糧食，不是不讓你行善，但也得有個分寸。”
“你把錢都花啦？”丁桃趴在一邊說，“津哥，你上回不是還說要交給我嗎？我給你攢著娶媳婦呢。我早說放在我這裡，我記得可清楚了。”他說著又把小本掏出來，“大前年過年，你吃酒借我三文錢的事情還寫著呢。當然我也不在乎這點錢，我不在乎，真的哥，我就是……”
骨津吃得痛快，把隨身帶著的棉花塞進右耳，轉向左邊，說：“家裡的酒？給我弄一壇。”
“隻喝三杯，”喬天涯早已經停了筷子，他說，“待會兒要跟我主子匯報差事，你喝得爛醉，是忘了上回侯爺的罰麼？這個時候，我勸你謹慎行事。”
他一般都是嘻嘻哈哈的樣子，可他從前是錦衣衛同知，如今真的拿出派頭來，還真有點威勢。語氣很平和，話卻沒那麼好聽。
骨津煩躁地皺了下眉，卻還是點了頭，說：“是饞了，我已經連月沒有喝酒了。”
丁桃逐漸關上了話匣子。他是這些人裡邊年紀最小的，平素都被當作弟弟養，哪個哥哥都沒吝嗇過給他買糖。正是如此，他誰也不怕，誰都敢親近，他天生帶著洞察力，對於人與人之間的情感流動格外敏感。他察覺到哥哥們都不同於表面上的放松，於是他捧著自己的小麻雀，老實地坐在一邊，不吵也不鬧。
飯吃得差不多了，孔嶺又安排了人騰院子，給這些一路奔波的來客落腳休息。這會兒已經是半夜，沈澤川讓丁桃送紀綱去歇息，為首的幾個都有事稟報，依次立在門廊，準備挨個進去。
“一道進來坐下，有話一起談。”待他們都進來了，沈澤川坐在主位，先問晨陽，“籌辦軍糧的事情順利嗎？”
晨陽坐得端正，他整理了片刻言辭，說：“不順，正如我臨行前公子所料，槐州的官員百般搪塞，遲遲不肯籌辦。當時離北戰事緊張，主子的兩日期限眼看就要到了，我急得上火，還是落霞關守衛姜大人出面擔保，槐州才肯放糧。好在趕上了期限，由糧馬道直通，才沒有耽誤軍情。”他說到這裡，沉默一會兒，說，“我在離北見了世子爺，世子爺傷得很重，聽聞主子在阒都陷入重圍，想率兵去接，可惜被王爺駁回了。”
沈澤川沒有再問詳情，而是轉向骨津，說：“你當時來茨州調糧，周桂沒有槐州州府那麼難纏，怎麼如今也愁眉不展？”
骨津被點到名字，竟然有些錯愕。在座的都發覺他的心不在焉，沈澤川看著他，他說：“……我來茨州督察軍糧的籌辦，確實沒有遇著刁難。早早就隨軍送去了前頭，還在鴻雁東山脈見到了王爺。”
他說得不快，停下來猶豫許久。
“我聽說主子出了阒都，一直在等他歸家。後來和晨陽在軍中碰頭，才知道主子停在了茨州，所以便趕向這裡。”
離北就在茨州北方，按道理他們應該比喬天涯更快。
沈澤川指尖微敲著桌面，略了過去，對喬天涯說：“你呢？詳說。”
喬天涯在椅把手上架著手臂，回答得很快：“我受主子命令趕去尋人，在薛府內宅追查蹤跡，發現薛修卓把師父移到了東龍牙行，先生卻不知所蹤。我們晚了一步……城門也出不去，便隻能在阒都裡躲藏。”他說著看向費盛，“正巧他也帶著人在躲世家搜查，我們想方設法要出城，韓丞卻把阒都堵得水泄不通。我們實在沒有地方去，就藏身在侯爺的梅宅裡。我在梅宅裡，恰好發現了侯爺從潘家套出來的阒都官溝分布圖。”
這東西是蕭馳野進爵設宴時從潘藺手裡得到的，當時他是準備留給自己以防萬一用的，卻不料陰差陽錯地成為喬天涯他們逃脫阒都的鑰匙。
“我們是從官溝爬出來的，”費盛說著伸手，比出手指，“各個大街的官溝都是新挖的，不知道是不是侯爺的意思，全部是外窄裡寬，幹燥之處還存著燭火和一些幹糧。我們一行五十多個人，就是靠著這些幹糧，跟八大營繞了十幾天，最後從靠近楓山的地方出了阒都。”
“出來後發現阒都八城間的官道查驗嚴格，就當掉了身上的金銀玉佩，喬裝成遊商，從遄城南邊繞到了茶州，再從茶州趕到了茨州。”喬天涯說，“我們半月前到茶州時，聽說韓丞已經把皇嗣送入了宮中。但是離開茶州後消息不通，就失去了後續，其他詳細，就得等葛青青的信了。”
沈澤川沉思著，沒人打擾。他聽見丁桃在廊下走動的聲音，等到丁桃走到門口，他說：“你們倆人也累了，今夜便跟著丁桃先去休息吧。”
費盛有眼色，也不忙著在今夜剖白忠心，幹脆利落地起身，跟喬天涯一起喊了主子，就退出去了。
* * *
燭花微爆，閃爍了一下。
骨津始終沒有抬起頭再吭聲，他陷在昏光裡，燭火的影子投映在他的側臉，像是兩團扭打在一起的小人。
沈澤川出奇地冷靜，他說：“你們兩個在離北遇到了什麼事情？”
晨陽抬起手半遮了臉，肘部撐在椅把手上。他說：“……我在世子跟前，沒遇著什麼事情，是骨津。”
骨津在難挨的寂靜裡解了衣扣，脫掉了上衣，背過身，使得整個背部暴露在沈澤川眼前。他說：“這些事原本該直接稟報主子，但是主子幾日後才回，依照主子在阒都的吩咐，我可以先稟報公子。我到了戰事最激烈的地方，王爺和左帥都平安。軍糧審查結束後，我暫時做了原來的斥候遊隊前鋒，每日跟悍蛇部的騎兵打交道。記不清是哪一日，我從東山脈帶著小隊回程，在途中遇到了伏擊。”
