她答應皇帝,會在他十一月大婚以前趕回洛陽，她這個當姑母的，還要親自為皇侄兒主婚呢。
出發這日,正是重陽。
梅長生帶著扈衛從梅宅出發，與公主的儀隊在安化門會合。
宣明珠母子四人乘坐的是一輛寬敞古樸的漆壁實木馬車，比起上回去行宮的排場低調了許多，勝在實用，畢竟出京城過禹州之後，要棄車走水路，一切從速從簡可矣。
至於僕婢、暗衛、女醫、藥郎等隨扈皆不在話下，宣明珠將迎宵松苔雪堂三人都帶上了，給她們一個分配了一個孩子保護。大差錯自然出不了的，隻不過有備無患，這麼著她可安心些。
在城門口見到長身玉立的梅鶴庭時，宣明珠怔了一下。
隻見他眉勒玉額帶，身穿交領白錦衫，外頭卻罩了件暗銀紋羽緞鬥篷，宣明珠問：“梅大人冷嗎？”
九月的天氣，還隻是早晚初見寒涼，怎麼也不至於早早就罩上呢子披風。
梅長生聞言，修長的手指攏了下襟口系帶，在車帷外輕聲回她：“過了寒露，秋氣愈肅殺，衣暖些能保元氣。殿下也請留意添衣，莫著了風寒。”
宣明珠順口應了一聲，秋氣肅不肅殺她不覺，隻覺得此人越發講究了。
檢點車馬，便要出城，忽有一人從城內趕了來。
法染來送她一程。
梅長生自鞍上居高回眸，那立在青灰闕牆下的僧人高華不染，一雙藍眸平和依舊，遙遙望他淡笑。
梅長生本能地眯起眼，隨即，放松手指下的韁辔，回以淡笑，用口型作了兩個字：多謝。
多謝你聰明反被聰明誤，幫我創造與公主相處的機會。
你想讓我離寶山，我便連寶山一同搬走，你奈我何。
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“阿彌陀佛。”法染不知有無看清他的示意，澹然合掌念偈，神情中沒有了那天夜裡的雲詭妖冶，又如那不可侵犯的蓮花座上仙。
這廂宣明珠聽稟，掀簾看見九叔，下了車走來。法染與她淡淡敘別，目光落在宣明珠空蕩蕩的腕上，容止一瞬，側頭在她耳畔說了幾句話。
見宣明珠紅了耳廓，法染收聲微笑，轉身回行。
來得飄渺，去得玄妙。
二人離得遠，梅長生聽不見他們說什麼，等宣明珠回車上，欲問，又找不著合適的借口。
法染此日現身，在梅長生的意料之外。他不懼法染，但那種無形的威脅還是令他如芒在背。
一行很快出了京城，梅豫在車裡陪著寶鴉翻花繩玩兒，一臉嫌棄也不耽誤他手底下花樣頻出，賺得小妹一聲聲驚嘆。梅珩坐在車窗邊的位置，向父親那裡看了一眼，轉頭自然而然地與母親闲聊：
“方才法染國師與母親說些什麼？”
“沒有要緊的，左不過是祝咱們一路順風。”
宣明珠抬手捏了捏耳垂，吱唔過去，忽想起來一句話，在行進的馬車中掀簾對梅長生道：
“方才九叔提起，說上回與梅大人相談甚歡，他還為你備了份禮物。這，是何意？”
梅鶴庭同她一樣都是遠佛的，他何時與九叔有這樣深的交集了？
再說，她不大能想象得出，以梅鶴庭的性情，有生之年還會與人“相談甚歡”。
梅長生的心沉了一下子，什麼禮物，怕不是燙手的山芋。
一時想不明，他索性撂下思緒，兵來水來，無非是將擋土掩。那件颀長的披風垂墜在蟒緞障泥上，勾勒出男子的一派翩翩風度，“那臣先行謝過大師了。”
話風溫和一轉，“逆風有沙，殿下當心迷眼，且放下簾吧。”
宣明珠聞言，心裡頭有些怪異。
這話讓她憶起她第一次，也是唯一一次隨他南下省親時的場景。
那是在成親一年多的時候，也是個秋天，行的也是水路。因她途上貪看風景，被風沙迷了眼，用水清洗半晌也揉弄不出，最終還是他近前，低頭用舌尖為她舔出。
過後，她磨紅的是眼睛，梅鶴庭卻從脖頸子到耳根子全紅透了。
一晃數年過去，彼時年輕拘謹的少年郎，也變得周到從容。許是在為入內閣做準備吧，宣明珠想，所以越發八面玲瓏了起來。
如果十八歲的她，遇到的是今日的梅鶴庭……
軟和舒適的車廂容易顛出人的慵懶與胡思亂想，這個念頭才閃過，就被她自嘲否決。
世上哪有那麼多如果的事呢。
九叔之前在城門口還對她說，她歷這一劫就相當於重活一回，為子女們謀慮是為母的本能，卻也莫忘為自己考慮一二，人世間芸芸海海，總能再遇上喜歡的人。
宣明珠翹起嘴角閉目養神，大和尚說起紅塵話，還忒一本正經的，就說這個九皇叔是野狐禪吧。
就算他不說，她也不會再回頭啊。
*
接下的行程風平浪靜，一行人出京後沿東南行，過了宣明珠的封地之一禹州，來到桃陵渡口，棄馬登船，沿淮水南下。
算算行程，三四日可至阜陽，再換船向東，月底之前庶可到達揚州。
與六年前的那次乘船不同，當時宣明珠愛熱鬧，掩飾了身份，白龍魚服與梅鶴庭搭上一艘商船，水上夜航，聽天南地北的客商談奇說異，別有一種在皇宮裡體會不到的快活。
今回為求快求穩，畢長史提前派人在渡口備下了一艘玉鳔漆底雙層寶船，又僱了當地最穩妥的船師與帆工。
隨行的扈從住在一層，宣明珠等則駐跸於二層。
登船後便是各人選屋子，梅長生選的艙舍在宣明珠的正對面，兩爿屋舍之間，隻隔著一條木板過道。
他解釋說是出於方便陪伴孩兒的考量，宣明珠被那副懇切的樣子逗樂，沒耐煩聽完便擺手：
“你是親爹，我便是後娘不成，難道在梅大人心裡，本宮是講不通道理的？”
梅長生聽了抿唇，柔密的睫低下，“是臣不好。”
瞧這人，周到是比從前周到了，古板勁兒還是這麼著。
宣明珠忍不住，望天白了一眼。
她不願意委屈孩子，能讓步的地方，都不會過多計較。這決定也果然正確，寶鴉從上了船，跟著宵姨上下溜跶了一圈熟悉環境後，便在阿娘和阿耶的屋子之間來回竄跑，小皮靴噠噠響，羊角辮啾啾晃，樂此不疲。
眼看她跑得一頭汗，梅豫不得不五指張開把她的小腦袋定住，這才止住了小姑娘的興奮勁兒。
宣明珠見狀叮嚀道：“聽大哥哥的話，頭一回坐航船，仔細頭暈。”
許是身體底子好，寶鴉並不暈船，倒是梅珩剛上船就倒了，吐得稀裡哗啦。
吃了丸藥沒頂用，梅二少爺還不許雪堂告訴出去，說自己挺挺就適應了。雪堂自然不能聽任，梅長生得知後，去下層的灶房親自切了姜片，回到珩兒房裡給他貼在肚臍上，方漸漸緩解。
梅珩系上衣帶時還有些不好意思，語聲腼腆：“煩勞父親了。”
梅長生聽見這話，偏頭，冷不丁伸手往少年的發頂上揉撥了一下。
然後，一向衣冠齊整的梅珩就頂著那頭呆毛愣在床板上，懵然看向父親。
“往後身上有何不適別忍著，你生來又不是受委屈的。”梅長生說罷，手掌又落在他發心輕挲一下。
“我是你爹嘛。”
寶鴉叫他爹，梅豫和梅珩卻稱他為父親。從前梅長生並未覺得有何不妥，他自小也是稱父親的，和他父親也是一日說不過三句闲話，心裡的敬愛卻不少一分，以為含蓄沉厚的父子感情理應如此。
然而經歷了這些事後，他反省自己，從前與子女相處的方式也許太藏情了，讓他們感覺到了壓力也未可知。
梅豫好歹還叫宣明珠一聲“娘”，這二郎卻是父親母親彬彬禮節從不離口，又是個內斂多思的性情。
他得學著成為一個更好的父親才是。
梅珩先是怔營，繼而鼻腔湧上一陣暖暖的酸意，低頭“嗯”了聲。
梅長生又將珩兒手邊的幾本書收拾起來，放在艙尾的箱篾裡，讓他躺下養養神。自去吩咐庖人煮些清淡的粟米粥送來。
轉身時，梅珩忽然拉住他的袖子。
少年抬起清亮的目光，小聲說，“父親，我知道的。”
梅長生眉梢輕挑，不問這小子知道了什麼，反正他養的怕不是一窩猴崽兒，一個賽一個精。
隻豎起食指在唇上點了兩點，“噓。”
梅珩心領神會，一陣噠噠的腳步聲從船板外傳來，宣明珠領著寶鴉過來瞧梅珩，“這會子覺著怎麼樣，還吐麼？”
父子倆對視一眼，梅珩安靜地躺回枕頭上，搖頭說不礙了。梅長生靴跟後錯一步，給母女倆騰出地方。
這一退，無意卻退到了風口處，他額帶垂下的華纓被江風吹動，恰好撩纏在擦身而過的宣明珠面頸間。
如蛇般的痒涼一舐而過，宣明珠沒看清楚，隻覺喉尖好像突然被什麼東西撩弄了一下。
她唬得定在那兒，鳳眸帶著沒防備的驚訝轉頭。
梅長生清嘉的目光微微低頷，正對上她的眼眸，“殿下莫憂，我給珩兒貼了姜片，晚上用些清粥，到明日看看能否適應。”
他的面色平常，似不知方才發生的小小狀況。
宣明珠看見他肩膀上的那片錦帶，這才恍然，應了聲。
看著男子彬然退出去，宣明珠指尖捻了下頸上的肌膚，心想這艙舍委實是狹窄了些。
*
在船上的第一日大體相安，夕陽映照的澄波溶進水底後，便是蕩漾的黑夜。
行船上下掛起了氣死風燈，一雙大人帶著三個孩子用了餐簡飽的飯食後，各自回房間歇息。
梅長生獨寢，梅豫擠梅珩的小窩照顧他，而宣明珠自然帶著寶鴉在一屋睡。
不論行途如何疲憊，睡前洗漱是不可輕省的。她散開了發松绾成偏髻，要來熱水先給小姑娘擦洗得香噴噴的，然後自己也簡單清洗了一下，換上白綾單衣，這才擁著寶鴉入眠。
很快，她便睡著，迷蒙間翻了個身，忽然看見梅長生在一團霧氣中朝她走來。
宣明珠恍惚地想起，方才回屋休息前，他站在對面的門口，眉眼逆著光，對她說了一句有事可喚臣，臣能聽見——可她似乎並未叫他，他如何來了？
