「殿下，我要一點錢，最好是碎銀子和銀票。」
他抿著茶，令人去備。
「細想來，你在東宮時少見情緒。遇襲那日你守著孤，比影衛還冷靜。」
「我有把握保住殿下，自然不必驚慌。」
「你隻是從未對孤動心而已。」
他放下茶盞，將玉牌與銀票一並推來。
「收著吧。拋卻私情，你我之間，總歸還有恩義在。」
7.
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離了衛府，一時不知往哪處去。
我在京郊住了一月，零散遇見幾隊客商。
有的要南下買絲，有的是入京做生意，有的運糧往西邊走。
我在角落吃飯，留意了一眼。
糧隊十餘人，為首的是個年輕公子。
錦袍墨綠，袖滾金絲。
桃花眼滿是不耐，挽袖收扇，敲著桌幾嫌茶澀。
「掌櫃的，你這茶澀得能褪鵝毛了——勞駕換壇梨花白來！」
黑發高束成馬尾，一下一下地掃過椅背。
四下竊竊。
「去西北賣糧？那可不是好地，這公子哥被人騙了吧？」
「紈绔子不知商賈路難，賠個血本無歸就老實了。」
對桌的男子四十上下，語氣嘲諷。
我將酒遞去。
他一愣，眯起眼。
我問，「為何不能去西邊賣糧？」
他這才接酒，哼笑。
「敢押西北商路的鏢隊一隻手能數過來。就憑那細皮嫩肉的綠毛孔雀，不連人帶貨一塊被劫走，我頭擰下來給他當球踢。」
「有匪？」
「不止。」他掃我一眼，不再開口，「姑娘家家的，少打聽這些。」
我摸出一張銀票。
「哪些鏢隊敢去甘州，勞煩指點。」
他捻起紙票，嘴角微抽。
是五百兩。
我抽空掃了一眼，也有點驚訝。
沒料到蕭楚給得這麼大。
他收起錢，鷹視四面。
「出去說。」
我起身跟上，一路隨他進了暗巷。
前面是S路。
他停腳回頭，難以理解地看著我。
「你這人沒有一點戒備心的？讓你跟著就跟著？」
我說，「我盯你半個月了。你身上沒有S意。」
何況客棧中時刻有人注意我動向。
是衛府的人抑或是太子的，尚不清楚。
左右不會傷我。
巷頭忽然躍出幾道身影，緩緩包攏靠近。
他看向前方，嘖聲。
「讓你露富，這下有S意的來了。別礙事，滾到後面去。」
「好。」
我到角落，盤腿坐下。
他拔出背後大刀，刀柄上粗糙地纏了紅布。
刃間幾點鏽跡，不甚光亮。
人不好看，招式倒很利落，砍瓜切菜似的幹淨。
「晦氣。」
他在腿上蹭幹淨血，扭頭看我。
「……看夠了？要不要給你上盞茶？」
我拍拍衣裙，又抽出兩張銀票遞去。
「給。」
面前人的刀抖了抖。
有那麼一瞬間，好像想砍在我身上。
可能還是錢糧香，沒真砍下來。
他收好銀票，背過身去。
「東城的走山堂和龍脊鏢旗都信得過，隻要願意給錢，保你人貨兩不誤。」
「知道了，多謝。」
我頷首，越過他朝巷口走去。
「你……」身後人幾步趕上，「你這人，多說兩句話是要你命？」
我看了他一會。
不多時，坐上一輛小馬車。
刀客姓易，無名。
年輕時闖蕩江湖自以為一代梟雄，酒後與狗纏鬥，不敵。
自此道心破碎，金盆洗手。
話多，趕車也停不住。
「真見了鬼，老子平生就不愛跟你們悶葫蘆打交道。哎，你一個女子家，自己跑什麼西北？」
「聽聞路途艱險。隻是想去看看，到底有多險。」
有多險，值得將我甩在一邊。
他扭過頭看我，眼神難言。
「我聽見了。」我說，「你說我信球。」
「嗬，腦子不好，耳力不錯。」
易刀帶我去了走山堂。
鏢局敞亮，空蕩蕩不見半個人影。
他將刀往案上一拍，三沉三亮叩桌。
「喲。」
堂後腳步聲近。
「稀客。」
「貴客。」
「狗東西知道回門了。」
影子疏落出現，竟也有零散二十人，坐滿交椅。
「給你們帶了筆大生意。」
易刀將我讓出，自己坐到一旁。
「有錢，實在，不聰明。她去甘州，不運貨，你們將人捎上就行。」
首席的女子掃過我，「客人，你要多少人隨行？」
「越多越好。」
「走山堂價高，按例，每千兩銀的貨物鏢隊抽一百兩，不運貨倒不好算。客人去甘州，路途千裡，我鏢局令六十餘人快馬隨行，包去包回，兩千兩成交。」
「成交。」
離城時途徑衛府。
府門緊閉，貼了謝客的告示，唯剩幾個灑掃嬤嬤。
快馬輕騎，趕路迅捷。
路旁小石頭三兩對出細碎訊息，為我拼湊成塊。
說衛緒的車馬每三天停下修整一次。
二十天前途徑此地，歇了半日。
十五天前落雨。
春雨綿密，馬車陷於泥中，又歇半日。
行至並州。
衛緒的消息漸漸密集。
聽聞是收到封密信，看完便生了場病，不得不在官驛休整。
我在驛館外駐足許久，沒進去。
鏢隊照舊向前，停在涼州。
在黃沙中撿到了那個運糧的商隊。
糧貨還完好，人S傷一片。
綠衣公子趴在馬上，恹恹地求救。
我本來不想管。
但他翻下馬，踉跄抓住了我的韁繩。
「我乃姑蘇孟氏子，求……求姑娘救我。」
臉灰撲撲的，唇角幹裂。
桃花目再看不出瀟灑落拓的公子氣，流浪狗般驚惶失措。
我將孟疏砚拉上馬。
鏢隊不贊成多管闲事，被我加錢堵住了嘴。
我換進孟氏的大馬車，連帶收了一隊糧貨。
眾人都需要休整。
西北不甚安穩，易刀帶著人先行向前，巡視周邊。
果然有人看鏢隊馬車多，一路跟蹤。
停留一旬。
解決了不少尾巴。
正準備重新啟程，春末起了沙塵暴。
黃沙漫天，一場沙塵暴卷出了新的沙漠，不辨前路。
連星星也看不見。
上下鏢師兵分八路尋出口，一無所獲。
車裡帶的食水最多能撐五日。
可沙暴天天有，誰也不知多久會停。
易刀雕好了兩個木板。
一個給我，一個給他。
「四十二載，我頭一回食言。小丫頭，這回是我把牛吹破天，要連累你一塊S在這了。可惜，還沒讓你見到你那情郎。」
我看著木板上歪歪扭扭的字，無言以對。
「不是情郎。」
他嗤聲，「不是？不是我把這板子吃了。」
我說，「是仇人。」
易刀掂著酒壇，往我腦門一碰。
「老子見多了。你們鋸嘴葫蘆，有一個算一個，左臉寫著言不由衷，右邊寫著口是心非。看到霍顏沒，別看她做鏢頭的時候不像個女人，年輕時候也跟你一樣好看。她跟人吵了一架放話老S不相往來，後來就當真見不到了。」
我不理他，爬起身走了。
當夜找到幾塊頑石暴打一頓。
得知是沙丘移動兼連海市蜃樓模糊了方位。
問清路線，我潦草畫出幾筆，給了易刀。
車馬花三日挪出沙漠。
易刀看我的眼神從隨意闲散到五體投地。
而孟疏砚夜夜驚厥。
傷好後，頭一件事是爬我的床。
我從被褥中摸到人，下意識將他踹了下去。
聽見悶哼，才沒擰斷他的脖子。
我燃起火折子，沉默半晌。
「你不穿衣服來我這做什麼？」
「商隊上下身手不凡，絕非尋常鏢隊，眾人唯姑娘馬首是瞻……姑娘定是不世出的大俠，我自小便想遊歷江湖，願……隨侍左右。」
他赤身跪著，面紅耳赤。
我猛揉眉心。
「不必獻媚求寵，我既然救了你，便不會半途扔你下去。說說，你的糧隊為何沒有被搶？」
孟疏砚羞恥地套上外衣，語無倫次。
「他們不要糧。搶女人，搶現錢。」
「這兒的糧價太低了，連我運來的本錢都不夠。族裡人讓我運糧到甘州，低價賣糧換官家的鹽引，再兌鹽回程賣……賺的恰恰是這點鹽利錢。」
「可前頭人說……如今鹽引空有名頭卻兌不出鹽，隻能再將鹽引低價賣給旁人，血本無歸。」
鹽引。
易刀提起過，說是官家給予私人的售鹽許可文書。
商人低價賣糧到西北，換來鹽引，去官鹽場兌鹽轉賣。
一則減輕朝廷運糧的人力，二來溝通商道，規矩由來已久。
鹽引成了一紙空文。
兌不出鹽，隻能將文書低價賣出去。
那賣給誰？
文書最後一定到了有私鹽的人手裡。
拿著官家的文書做盾，以私鹽冒充官鹽售賣，擠兌市場。
我知道衛緒來西北查什麼了。
鹽鐵稅。
8.
甘州就在前方。
馬車排著長隊。
鏢師撂下韁繩，倚在車軾上。
「今日城中官吏宴飲，來送禮的多，姑娘且耐心等吧。」
「可打聽過是哪位大人的宴？」
「這不必打聽，新欽差來了一個半月，不是這家請就是那家請，咱們後頭還有並州刺史的禮車呢。」
衛緒的模樣又慢慢爬上眼前。
面龐不斷清晰又清晰，精細到睫毛上淺黛的小痣。
而我隻能坦然看著，任他在腦海中鮮活。
我平靜道。
「若想進宴會，要怎麼做？」
易刀告訴我好辦。
但法子太粗野，容易沒命。
我將僱鏢隊的銀子提前付完，易刀替我打暈了一個胡姬。
他說按理這是管喂酒助興的。
我問若不按理是怎樣？
易刀沉吟片刻。
「若運氣不好，她就是跳胡旋舞或是演飛天的。」
「無妨。」我說，「我不會飛，但讓席上人飛起來還能做到。錢貨兩訖，要走要留，你們自便。」
「胡說八道，我易刀是那種人？鏢隊等你，包來包回。」
我換衣混進了獻藝的姑娘隊列裡。
輕紗覆面，足以遮住三分面貌。
穿過三重月洞門，絲竹聲漸近。
前頭的姑娘排成隊列，嬤嬤催促著入席。
轉頭看見我，皺起眉。
「愣什麼？快跟上，一會就要獻舞了！」
我被推進宴堂。
樂伎坐在屏風後，堂中舞曲將畢。
首席當是甘州刺史。
衛緒同坐主位，仿佛心不在焉，掩不住病意。
周遭胡姬正檢視衣裝，柔散筋骨。
我可不會舞。
順手接過侍婢的酒壺，徑直去斟酒。
身後人忙來拉我。
「那個！急著露臉可別把我們害S！」
一拉一拽，我假裝摔倒，跌坐在軟毯上。
舞樂乍停。
衛緒倦怠望來，猝然攥緊了酒樽。
刺史冷下臉。
「賤婢。擾了貴客雅興，拉下去。」
我跪坐著，很費力地擠眼淚。
「慢著。」
衛緒抬起手，喉頭有些抖。
「如此美人，倒令人，見之心喜。」
下首賓客打著圓場。
「衛大人看得上，便是此女的福氣了。還不去給大人奉酒？」
我將酒倒得滿滿當當，捧樽敬至他唇邊。
衛緒閉目任我灌飲，袖下手SS環住我腰身，往懷中圈攬。
舞姬入場，糕餅甜香味醉人。
四下賓客醉意醺然，似昏蒙似清醒。
我抹去他唇角酒液，壓低話音。
「還以為大人會過得多得意，這樣看也不過如此。」
衛緒眼中泛紅，貪婪地盯著我。
「瘦了。」他啞聲，「你是不是又挑食了？」
我笑不太出，厭棄地轉臉。
