十六歲那年，宋老爺給我贖了身。
我成了他的第四房小妾。
入府那日，夫人情真意切地握著我的手關切道：
「好孩子，你若是有什麼苦衷，說出來我一定替你做主。」
我打量著屋內金碧輝煌的陳設，施施然跪下，笑得合不攏嘴。
「夫人說笑了，快喝了妾身這杯妾室茶吧。」
苦衷？有什麼苦衷？
我隻慶幸。
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從前那般受人覬覦的日子，我再也不用過了。
1
府中人人都曉得，老爺新納的青姨娘是最不好相與的。
出身勾欄，雖容貌瑰麗，可性子實在是囂張跋扈。
我就是青姨娘。
因此，夫人房中的秦嬤嬤送來湯藥時，我眼皮都未曾掀起，便將那湯藥打翻在地。
「你這賤……」她氣急敗壞地開口，卻又像是想起來什麼，頓了頓，又倒了一碗。
「姨娘還是喝了吧，這是府中的規矩。」
規矩？
我嗤笑出聲。
有哪家的規矩是在妾室服侍後，逼著喝避子湯的？
又不是低賤的外室，我還能受這等闲氣？
手一抬，又一碗藥扣在了地上。
「你！！」
「姨娘合該曉得自己的身份。」
這話說得直白，就差沒將我從前娼女的身份，擺在明面上來嘲諷了。
可我也隻是笑笑。
輕薄的衣衫從肩頭滑下，露出大片細膩的肌膚。
我倚靠著貴妃榻，聲音輕佻：「身份？」
「我是老爺帶回來的，什麼身份自然是老爺說了算，夫人若是想讓我喝了這避子湯，合該去問問老爺的意思。」
秦嬤嬤一張臉氣得青紫，顫抖著手指了半天，也沒說出話來。
隻得帶著兩個小丫鬟，轉身走了。
入夜時，老爺來了。
他坐在案桌前，隔著一盞琉璃燈瞧我。
「聽說，你白日裡頂撞了夫人？」
老爺已經年過而立，並不年輕，可身上到底有些讀書人的氣韻，顯得十分儒雅。
我攏起衣衫，軟著腰肢坐在他懷中。
「夫人想讓妾身喝避子湯，可我不願。」
「為何？」
深宅大院中的女人，往往為了站穩腳跟，是需要一個孩子的。
可這些身處其中的男人，甚至連女人們想要生育的原因是什麼都不知道。
委實可笑。
可這些話，是我不能說的。
也是青棠不能說的。
「老爺當初將我從醉香樓解救出來，自然是妾身的一切主宰，夫人雖是內宅之主，卻也做不了老爺的主。」
我靠在他懷中，眼睫抬起時，盈盈如春波，卻又帶著些颯氣，正是他愛極了的模樣。
隔著昏黃的燭光，瞧見男人眸光微顫。
下一瞬，大手探進衣衫。
「你說得對。」
芙蓉帳垂下時，我嬌嗔出聲：「那老爺，日後可不能去其他姐姐房中了。」
適時的蠻橫，在男人眼裡也會變成撒嬌的情趣。
他湊在我頸間輕笑。
我曉得，我很好地取悅了他。
男人，在我這裡，不過是個手拿把掐的玩意兒。
2
我叫青棠。
十二歲那年，我被阿爹捆著手腳賣到醉香樓。
鸨母捏著我的臉滿意地笑，卻又發了愁。
樓裡的姑娘都有花名，這是恩客們挑選姑娘的第一道坎兒。
若是花名起得不夠出色，便是九天神女也難出頭。
龜公隨手扯下門口的粉紅花朵，討好地遞到鸨母面前。
「您瞧這花兒多好看，這是合歡花，就叫合歡吧。」
合歡，合歡。
聽起來便是個媚態橫生，風情萬種的好名字。
就在鸨母要點頭的前一刻，我掙扎著踹翻了旁邊的桌子。
冰涼的茶水灑了我一身，卻叫我更清醒。
我冷靜開口：「我不叫合歡，我要叫青棠。」
花影婆娑青棠媚，春風Ṭųₒ拂面入懷袖。
從前阿娘還在時，我也是念過幾年書的。
如今既改變不了現狀，起碼名字，我要自己決定。
鸨母花媽媽鳳眼一翻，笑了：「你這丫頭倒是有點意思。」
我也笑：「更有意思的還在後頭呢。」
「花媽媽還是好好想想，日後要怎麼捧紅我吧。」
至此，青棠二字落筆。
此後幾年，盛京所有的紈绔子弟都曉得，醉香樓的青棠姑娘風情萬種，柔婉動人。
我成了醉香樓毫無爭議的花魁。
可花媽媽卻並不曾讓我接客。
我曉得，她這是想掙筆大的。
十六歲生辰那天，我被裝扮整齊，送入了一位貴人房中。
那人是盛京叫得上名號的大官，聽說他出手十分闊綽。
足足萬兩銀票，才終於讓花媽媽放了手。
與他初見那日，我十分坦然。
身為花魁，除了人老珠黃淪為娼女，便隻有嫁入大戶人家做妾這一條出路了。
花媽媽雖市侩刻薄，可到底是將我往第二條路上帶了。
我又豈能辜負？
那一夜，我用盡渾身解數。
第二日，終於成功被帶回了宋府。
3
到了宋府我才曉得什麼叫作金玉滿堂。
從前在醉香樓時，我用的東西雖也是好的，可到底也是比不上了。
那西域進貢的琉璃燈一盞便是千金之數，可大廳中就大剌剌放著幾盞。
外院便如此富貴，內宅更是可想而知。
我暗自咂舌。
醉香樓的那些恩客大概想不到，恍若神女的青棠姑娘，在這宋府，身價也不過是幾盞燈。
我正想得出神時，有一隻素白的手握住了我。
那貴婦人雖有些年歲了，可保養得極好，發釵上的南珠顆顆瑩潤。
「好孩子，你不過十五六歲，比我的永兒還要小兩歲，怎麼也淪落到為人妾室了？」
「若是有什麼苦衷，說出來，我一定為你做主。」
我微微側目，打量著堂中眾人。
烏泱泱的一群人，這宋老爺的後宅比我想象中，人還是要多些。
而眼前雍容華貴的女子，必定就是府中的夫人了。
我不動聲色地松開她的手，端起一旁的茶盞，施施然跪下。
笑得真心實意：「夫人說笑了，快喝了妾身這杯妾室茶吧。」
夫人臉色微僵，而旁邊正座上的老爺，蕩起一抹似有似無的笑意。
苦衷？
能有什麼苦衷？
不過是出身卑賤，沒能投個好胎罷了。
可這樣的話，他們這些活在雲尖尖的人又怎麼能體會？
我隻慶幸。
從前那般受人覬覦的日子，我再也不用過了。
4
第二日給夫人請安時，夫人面色不善。
「青姨娘，如今你仗著老爺的寵愛，竟也學著恃寵而驕了？」
夫人眉心微蹙，再也沒有初見時好脾氣的模樣。
眾人也都面面相覷，若有若無地打量著我的神色。
初入宋府時，我也打聽過一番。
這宋府人口說簡單也簡單，除去夫人，包含我在內也不過四房妾室。
菀姨娘多年前過世，秋姨娘被送去了莊子養病。
現下府中，便隻有我和容姨娘兩房妾室了。
夫人出嫁前是清流世家的嫡女，那是高門顯貴的家世。
後來不知怎的嫁入了宋府，也依舊改不了那色厲內荏的脾氣。
看著雖唬人，可實在是個空架子。
我笑笑，還未開口，便被容姨娘搶了先。
她是個有詩書氣的，柳眉一蹙，便叫人生出些憐惜來。
「夫人也不要怪青棠妹妹，如今妹妹剛入府，老爺難免新鮮些。」
夫人神色這才好些，瞥了我一眼道：「也罷。」
「若是老爺喜歡，也無妨。」
我放下茶盞，笑眯眯地開了口。
「是啊，若是能像容姨娘一般生個哥兒，能像夫人的永哥兒一般出色，也算是我的福氣了。」
方才還一團和氣的氛圍，瞬間又激蕩了起來。
夫人杏眼微睜，怒氣更盛。
「憑你們這般卑賤的身份，生的孩子也配與我的永哥兒相提並論？」
下一瞬，茶盞碎了滿地，我和容姨娘都被趕出了清風苑。
5
回紫棠庭的路上，丫頭翠屏問我：
「姨娘，您又何故要得罪夫人和容姨娘呢，您本就……」
她後半句話沒說完，我卻明白。
無非就是因為我身份最低，若是得罪了她們，在這後宅的日子，怕是不好過。
可她不明白，為人妾室，主子隻有一個。
「得罪不得罪的有什麼要緊。」
這宋家的主子，歸根到底還是老爺。
況且入府這麼久，我也摸清了老爺的脾氣。
他自小家境寒微，雖娶了個高門嫡女，卻也受了許多年的闲氣。
雖未曾明說，可我也曉得。
老爺之所以將我從醉香樓贖身，一半是因著我的容色。
另一半，便是想讓我氣一氣他這炮仗脾氣的嫡妻。
食君之祿，忠君之事。
我自然得好好履行自己的職責了。
翠屏自然是不知道我這些心思的，隻嘆了口氣。
夜裡休憩時，老爺並未來我房中。
我倒也樂得自在。
可夜深時，卻隱隱約約傳來女子唱曲兒的聲音。
我披了件外衫，一路尋去。
剛滅了燭火，便聽見廊下有兩個小丫頭低聲說話的聲音。
「西邊院子裡是誰在唱曲兒？」
「你不知道嗎？是從前的秋姨娘，」她壓低聲音噓了一聲，「聽說老爺當初便是被這副好嗓子吸引了。」
「可人家早就嫁人了，孩子都三歲了。」
「那她怎麼成了老爺的姨娘？」
「聽說丈夫被人S了，孩子溺斃了，就這樣嫁進來了唄。」
「聽那看門的婆子說，她日日都唱，說是囡ŧū́ₗ囡喜歡聽她唱曲兒，便沒日沒夜地唱。」
「已經水米不進三日了，我看撐不了多久了。」
我心中一震。
秋姨娘，不是被送進莊子養病了嗎？
怎麼會在這裡？
下一瞬，那扇腐朽的門緩緩拉開，裡面走出一個女子。
她一襲青衫，形容枯槁。
可那張臉，與我生得十分相似！
我跌坐在地，說不出話——
6
她一身淡青色的衣衫，發髻松散。
原本呆滯的神情在瞧見我的那一瞬似乎有些許松動，卻又馬上消失不見。
她轉頭邊走邊唱，明媚溫婉的聲音在內宅深處回蕩。
叫人無端生出些寒意來。
腐朽的木門被人拉上，女子的聲音徹底被隔絕在黑暗中。
我想站起來，卻腳底發軟。
有人拉了我一把：「青姨娘怎麼在這兒？」
我轉過頭，對上了一張白皙俊秀的臉。
竟是夫人所出的大少爺——宋知永。
他身姿颀長，隻一雙溫潤的眼像極了老爺，此刻卻不錯眼地盯著我。
「睡不著出來闲逛而已。」
「大少爺也莫要過於勤奮了，早些休息才是。」
我看了看他手中的書卷，隨意扯了兩句闲話就要走。
轉過身卻聽見少爺低沉的聲音：「夜風寒涼，青姨娘也要注意身子。」
像是被燈油燙了手一般，我有些慌張，又有些害怕。
逃也似的走了。
第二日給夫人請安過後，容姨娘將我請到了她院中。
神秘兮兮地屏退了眾人，問我：「聽說妹妹昨日見著了西院那邊的人？」
我眼眸微闊：「姐姐這是哪兒聽來的闲話？」
容姨娘生得一副杏臉桃腮的好模樣，唯獨一雙柳眉微蹙顯得些許哀愁。
此刻卻全然舒展開了，笑道：「哪兒聽來的不打緊，隻是妹妹難道不好奇嗎？那女子生得可是與妹妹八分相似呢。」
話都說到這分上，饒是再愚笨的人，也覺出味兒來了。
