奚鴻軒最近作了些詞，譜上曲子給東龍大街的姐兒們唱，竟然還成了盛況。最妙的是，他把藕花樓臺子下邊掏空了，填入敞口銅缸，上邊隻鋪一層木板，又從厥西買了批新雛，訓練多日後在腳踝上系著鈴鐺，在臺子上跳起舞時木屐踏著步子，鈴聲合入銅缸，空靈美妙。
這會兒臺上還唱著他的詞，他捏著折扇，倚躺在三樓藤椅上合眼聽著。丫鬟隻著素襪，踩在氍毹上沒聲響，跪在珠簾外邊，細聲軟語地說：“二爺，來客了。”
奚鴻軒沒睜眼，把扇子合了。
丫鬟便起身，為沈澤川掀簾。
沈澤川入內，見奚鴻軒腳邊也跪著個女孩兒，正給他揉著腿。
“請沈公子坐。”奚鴻軒還輕輕打著拍，專注在唱曲兒上。
那跪著的女孩兒膝行過來，要為沈澤川脫鞋。沈澤川抬手制止了，坐在椅子上。
奚鴻軒待一曲終止，才坐起身，一邊喝著茶，一邊用扇子點了點女孩兒，說：“這人是新的，不髒。”
沈澤川沒看。
奚鴻軒反倒笑了，瞧著他，說：“你該不是真跟了蕭二吧？怎麼著，為著他，還要守身如玉？”
沈澤川鬢如浸墨，在這暖屋裡，卻襯得眉眼疏淡，真有點不食煙火的意思。他說：“叫我來闲話少說。”
奚鴻軒打開折扇，胖身擠滿藤椅，他說：“咱們是兄弟，看你待在蕭二身邊挨了苦，今日就是讓你來痛快痛快。要說可憐，還是你沈蘭舟可憐。從前讓蕭二踹了一腳，落了病根，如今又要與他假意周旋，他還真是你的魔星啊。”
“是啊，”沈澤川倒也不避諱，像是無可奈何，“就是這麼個混賬。”
“但我看他也沒打算給錦衣衛留個餘地，”奚鴻軒說，“蘭舟，枕頭風也沒吹進去嘛。”
“你是個痴情種。”沈澤川接了女孩兒呈來的熱帕子拭手，轉眸一笑，那進門時的涼薄便消失無蹤，不知不覺地潤成了他慣用的神色，“幾年如一日地惦記著自己的親嫂嫂，睡一次，就恩上心頭，愛得不行。可我與蕭二不過是露水情緣，哪算得上有情？”
“這麼聽著，”奚鴻軒拿起筷子，“你們就是玩玩而已？”
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“玩兒也有講究。”沈澤川說，“大家在床上滾一遭，那是各有所需，快活了便過了，日日都惦記著，不就沒那麼純粹了麼？”
奚鴻軒合掌大笑，說：“好！好蘭舟，我就怕你被他擒住了軟肋，忘了咱們才是一條船上的弟兄。來來來，嘗嘗這道菜，這是琴州快馬加鞭送來的野蔬，御膳房都沒有的好東西。”
兩人揀著菜用了點。
奚鴻軒說：“蕭二嘛，是個狠角色。過去沒留意，讓他在秋獵裡露了鋒芒，如今藏是藏不住了，他就索性要跟人硬幹。他接了八大營的軍務，卻把要職都給了親信，八大家誰也沒落著實權，他又把面子上的功夫做得滴水不漏，叫人根本拿不住把柄，你說，氣不氣人，討不討厭？”
沈澤川見著那桌上有道黃瓜絲，他一筷都沒碰，說：“蕭二在南林獵場破釜沉舟，賭的是皇上能記著情誼放他走，可這期望是竹籃子打水一場空，他最後反倒被六部盯得緊。如今回不去了，他就隻能在阒都確保自己有實握的兵權。禁軍比起八大營，譬如流螢與皓月，雖有用，卻沒那麼有用。他眼下好不容易佔了上風，自然不會放過機會。”
“從前二十四衙門裡還有潘如貴，東廠怎麼著也能挫一挫他的銳氣，可如今潘如貴一死，東廠也跟著式微。好嘛，這偌大的阒都，還真沒個能扳得過他蕭策安的人物了！”奚鴻軒吃了口菜，又說，“我近來也沒有那麼得寵了，皇上如今聽海良宜的話，打定主意要做個盛世明君，沒那麼願意跟著我玩兒了。”
沈澤川吃完了東西，不緊不慢地說：“一個人，活了二十多年，早已定了性子，如果僅僅為著幾句話便能痛改前非，那這世上就再也沒有難事。”
奚鴻軒頓筷，說：“你的意思是……”
“海良宜是君子中的君子，”沈澤川擱了筷，“是澄澈見底的水，他遇著當今聖上，就好比水挨著熱油，遲早要炸開迸濺。薛修卓已經到了這個位置，怎麼不願意更進一步？內閣麼，他又不是沒資格，此刻中樞缺的就是人才。”
奚鴻軒沉吟不語。
沈澤川說：“如今外敵當前，八大家怎麼還能分而散之，各自為政？你已經做了奚家的主，所謂風水輪流轉，機會已經到了手跟前，你要放過不成？”
奚鴻軒也擱了筷，他用帕子拭著汗，看向沈澤川，說：“你要我聯通八大家，攜手對付蕭二？”
沈澤川說：“蕭二隻是其中之一，如今文臣得寵，連帶著太學也呈現出欣欣向榮之態，不出幾年，寒門庶子紛紛入仕，到時候八大家混慣了日子的貴子怎麼辦？若是寒門成勢，新貴崛起，二少，八大家可就不再是‘八’大家了。”
奚鴻軒說：“即便如此……也太棘手了。且不說別的，那姚溫玉是絕不會同意的，他是海良宜的親傳學生，這些年遊學大江南北，結交的才子賢士數不勝數，他決計不會與我們聯盟。”
沈澤川笑道：“八大家，隻說是八大家，沒道理就是這八大家。姚家不成，換一個就是了。”
奚鴻軒不吃了，他推開椅子，在屋內走動，半晌之後，看向沈澤川：“可你有什麼辦法讓蕭二不要動？他要為皇上保駕護航，就不會對此坐視不理。若是僅僅他一個，那我也不怕，可他後邊立著的是離北鐵騎，有蕭既明在，蕭策安既碰不了，也傷不得，太難對付了！”
“蕭既明是厲害，可他的威風在邊陲。”沈澤川撐著首，隱在陰影裡的眸子看不清，他給了奚鴻軒最後一把火，“阒都是你們的地方，所謂強龍壓不過地頭蛇，想要蕭二自顧不暇，法子多得是。”
奚鴻軒陷在沉思裡，竟沒覺察沈澤川說的是“你們”，而不是“我們”。他問：“什麼法子？”
沈澤川無聲地笑了，他說：“蕭二的勢，全依賴於皇上的信任。他們兄弟多年，吃酒的日子那麼快活，又有救命之恩，所以一時半刻確實沒法子。但是情誼這東西，就好比秋露掛枝，日頭一足，曬一曬就沒了。”
奚鴻軒看著沈澤川，又記起雨夜的紀雷，剛才咽下去的山餚野蔌在胃裡攪動。他強撐著沒露出形，笑說：“你既然胸有成竹，便說吧。”
沈澤川離開後，奚鴻軒又躺回藤椅上，讓人撤了桌子。他翻身艱難，須得人扶，這會兒無端覺得悶得慌，讓人把窗子開了。
薛修卓從隔間出來，奚鴻軒感嘆道：“你也聽著了？他幸好生成了沈衛的兒子，若叫他得了勢，隻怕比蕭二還要難對付。”
“用人須得用對法子。”薛修卓倒著茶，“這世上沒人無欲無求，沈蘭舟也有弱點，隻要拿捏住了，再狠的狗也沒什麼可怕之處。”
“就是沒找著啊。”奚鴻軒用扇子敲著眉心，“我看他待蕭二也冷情，分明是下床之後翻臉不認人。這樣的妖孽，羞辱他、吹捧他，全部都沒有用，你甚至威脅不到他。”
薛修卓咽著茶，也笑了笑，溫文爾雅地說：“著什麼急呢？就照他說的做，成與不成都是蕭二的禍。等到了時候，他總會露出目的的。”
沈澤川下了樓，倒沒急著走。老鸨迎了他，隻知道他是奚鴻軒的貴客，諂媚道：“爺望什麼呢？望一望，都不如親自試一試。”
沈澤川打量著花枝招展的姐兒，說：“有小官麼？”
老鸨扭身，對後邊的人說：“送爺去上邊，叫幾個面嫩幹淨的來伺候。”
沈澤川在房裡坐了片刻，三個小官便進來了。他掃一眼，都收拾得幹幹淨淨。
老鸨懂事得很，知道挑樣貌，挑穿了樓也挑不出比沈澤川更有顏色的人，於是劍走偏鋒，選的都是清秀的少年。
小官要上來給沈澤川脫鞋，沈澤川微微挪開了腳，他們便跪身不敢再動了。
沈澤川眼望窗外，少頃後，說：“脫衣服。”
三個人乖順地褪著衣衫，褪到一半，沈澤川看著那白肩膀，始終心如止水。他又看著他們的手，個個生得像女兒家，像是沒沾過春水。
他們不帶繭子，也不戴扳指。
沈澤川緩嘆了口氣，起身連招呼也懶得打，推門走了，留下三個小官面面相覷。
丁桃跟著沈澤川，見他終於走出藕花樓，就在捏皺的小本上一筆一畫地記下了。等他記完，卻看沈澤川已經入了人群。丁桃不敢託大，連忙追上去，不遠不近地跟著。
沈澤川走得不快，卻一晃眼，就消失了。
丁桃“哎”一聲，快步上前，被個戴著鬥笠的魁梧漢子擋住了。他一挨著對方，便知有功夫！
周圍擠滿了人，丁桃不欲傷人，便忍著沒發作，又叫沈澤川甩掉了。他一揮拳，卻從剛才那魁梧漢子的身上，回味出點熟悉的感覺。
天一暗，雪也大了。
魁梧漢子壓著鬥笠走了段路，一轉身，卻進了死巷子。
沈澤川立在他後邊，瞟他一眼，說：“跟了我半個月，什麼事兒？”
魁梧漢子壓低鬥笠，卻笑出聲，說：“好敏銳，竟早察覺了嗎？”
“你匿息的功夫很是了得，”沈澤川說，“不是也教了我一些小把戲麼？從獄裡出來便不見蹤影，叫他們追出了阒都，你也是煞費苦心。”
漢子掀了鬥笠，露出張帶著胡茬的臉。喬天涯吹了吹額前的發縷，說：“把我引入酒鋪子也行，非得站在這裡說話？”
“兔子不好抓。”沈澤川看了他片刻，說，“我是該把你叫喬天涯，還是該把你叫松月。”
“悉聽尊便。”喬天涯說，“叫喬天涯，我們有點交情，叫松月，你就是我主子了。”
“同知大人本事不小，怎麼對我先生俯首聽命。”沈澤川問道。
“沒辦法，”喬天涯自嘲一笑，“我欠太傅一條命，得靠下半生做牛做馬來償還。”
“獵場那夜諸事順利，”沈澤川說，“原來是得了你的相助。”
