我們被串在一根麻繩上，跌跌撞撞地向前走著，然後被塞進一輛破舊的馬車。
晃晃悠悠的馬車上，每日都是女孩們的哭泣聲。
唯獨我睜著一雙大眼，不哭不鬧。
人牙子是個四十多歲的中年男人，見我這樣，還以為我要伺機逃跑，便警告我：
「女娃娃，你要是敢跑，我就打斷你的腿！」
我乖巧地點了點頭：「我不會跑的，跑了也會餓死的。」
人牙子噎了一下，然後惡聲惡氣地問道：「她們都哭，你為什麼不哭？」
那人牙子臉上有道疤，看著極為駭人。
但我沒有被嚇住，而是誠實地回道：
「也哭過一次的，伯伯您沒瞧見。但我現在有更重要的事了，所以不能哭。」
人牙子本來因我叫了他一聲「伯伯」，面色就有點不大自然。
而後又聽到我說有更重要的事，便奇道：「你能有什麼重要的事兒？」
「我得給自己相看一個好的買家呀，伯伯，您到時能幫我一起瞧瞧嗎？」
那人牙子不說話了。
而後幾天，陸續有買家來，車上的女孩也一個一個減少。
等到了上京城，就剩三個了，其中一個就是我。
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我們被帶到一個角巷的院子裡。
院子裡有近二十多個的女孩，都是等著被出價更高的買家買去。
第二日，那人牙子給我送飯的時候，突然有意無意地說了句：
「今日要來採買丫頭的，是寧遠侯府的管事嬤嬤。若能得她青眼，以後的日子想必能好過些。」
他沒看我，但我知道這話是對我說的。
5
那日秋風過境，枝頭樹葉零落，也是我第一次見到李嬤嬤。
她穿著灰紫色對襟上衣，面容嚴肅，嘴角微微下垂。
冷厲的眼神掃了一圈院子裡的所有待價而沽的女孩。
人牙子堆著笑臉，陪在一旁，卻不敢像對之前的客人一般，誇誇而談。
女孩們都縮在角落裡，臉色蒼白地等待著自己的命運。
李嬤嬤瞧了一圈，好似都不大滿意，「嘖」了一聲，轉身就準備走。
本來挺起胸膛特地站在第一排的我見狀，趕緊小跑追上去，「撲通」一聲跪在了她的面前：
「嬤嬤，您買了我吧。」
李嬤嬤先是一驚，而後又上下打量了我一番。
看著我面黃肌瘦的模樣，她有些嫌棄道：「買你作甚？你這副小身板能做什麼？別給我添亂倒是。」
「嬤嬤，我力氣很大的！」
我迫不及待地向她推銷著自己，甚至當場舉起了院子裡比我還高半個頭的水缸。
李嬤嬤見我這一陣忙乎，覺得有些好笑，但也沒有松口。
直到我輕輕拉住她的衣袖，仰起小臉，神色認真道：
「嬤嬤，您買了我吧，以後我給您養老。」
李嬤嬤愣住了。
6
李嬤嬤最後還是買了我。
被帶回寧遠侯府的這一路，我都步步小心，生怕一個莽撞，讓李嬤嬤當場掉頭退貨。
從侯府偏門進後，走了約莫半個時辰，才到了西南角專門給丫鬟們住的院子。
我在心中驚得直打戰。
這寧遠侯府竟比傳說中的更氣勢恢宏。
連丫鬟住的地方，都比我們村子裡最有錢老爺蓋的房子，還要好上幾倍不止。
正當我低著頭有些局促，連手腳不知該如何擺放的時候，李嬤嬤嚴厲的聲音響起：
「侯府的規矩就是各人做好個人分內的事，多的不要聽、也不要看，聽明白了嗎？」
我趕緊點了點頭，大聲應道：「聽明白了！」
李嬤嬤：「……不用這麼大聲，我還沒老到耳背的地步。」
我有些不好意思地搓了搓手，衝李嬤嬤一笑。
從那天後，侯府後院就多了一個打雜的丫頭。
每日負責外院的灑掃，還有花草修剪。
我想我大約真的是有點天賦，不論什麼花草在我手裡都長得格外好。
有一次，連路過的李嬤嬤都忍不住誇了兩句。
這天，我修剪完花枝，正拿著一柄長嘴銅噴壺在花圃澆水的時候。
一個身著青色雲緞的年輕婦人經過，朗聲道：「聽李嬤嬤說，後院來了一個擺弄花草的好手，夫人新得了玉山紅的種子，種進土裡怎麼也發不出，你可要試試？」
自入府後，我一直待在外院，從沒見過內院的人。
如今瞧著這婦人通身氣派，一時不敢答話。
幸好這時，李嬤嬤來了。
「不過前日裡隨口說了兩句，倒惹得你巴巴地來了。」李嬤嬤還未走近，便笑著打趣道那名婦人，又指著我道，「這丫頭照顧外院這些花啊草啊也就罷了，你那些名貴的花種可別拿給她糟蹋了。」
那婦人低聲道：「我這也是沒法子了，尋了好幾個花匠，愣是不見動靜兒。你又不是不知，那株玉山紅是夫人請來給世子祈福的，要是一直……」
婦人話沒說完，李嬤嬤卻也懂了她的意思。
但還是委婉拒絕道：「這丫頭年紀小，要是不小心得罪了夫人，就不好了。實在不行再去外面尋些花匠呢？」
那婦人嘆了一口氣：「好姐姐，你又不是不知道，咱們夫人最愛罕見的花草，因此這上京那些好的花匠，哪個沒來過府裡？都不成事兒，我這也是沒法子了……」
李嬤嬤還是遲疑著。
那婦人便道：「這樣好了，若成了，功勞算這丫頭的。若不成，夫人也定不會知曉此事，可好？」
話都說到這份上，李嬤嬤實在無法拒絕了。
7
那婦人是侯府主母的陪嫁丫鬟蓮青，是夫人身邊最得臉的。
連李嬤嬤都不好拂了她的面子。
本來嬤嬤怕我種不成玉山紅，因此得罪了夫人。
如今得了蓮青的承諾，也稍稍放了心。
但在我去夫人的院子前，她還是反復叮囑我：「萬事都要小心謹慎，不可多聽多看，更不要多問。」
我都一一應了，道：「嬤嬤放心，我隻管低頭種花。」
從這以後，我白日裡便去內院，忙到晚上再回外院。
活兒其實更少了，但是心中總好像懸著一塊大石頭。
不知什麼時候，就會落下砸了腳。
一連七日，我試了各種種植方法，那玉山紅埋進土中還是一點動靜也無。
我回外院的時間，卻越來越晚。
這夜時分，月掛中天。
我回到住處的時候，幾個丫頭正竊竊私語著什麼。
見我進來，臉上都露出隱隱期待，又不懷好意的笑容。
坐在她們中間的少女則是瞥了我一眼，諷刺道：
「喲，我當這是誰呢？攀上了內院的，如今還屈尊回來作甚？」
這少女不是別人，正是晴初。
她是所有小丫鬟中長得最出挑的，今年九歲，隻比我大一歲。
臉上已褪去孩童的稚嫩，容貌已有了少女的俏麗。
我剛進侯府，她就瞧我不順眼。
當著我的面，就罵我是蓮藕心腸，還常常將我的吃食換成殘羹冷炙。
她以為我會羞惱，可我卻捧著碗吃得一幹二淨。
見狀，她便又罵我：「你是餓死鬼託生的嗎？這也吃得下？」
她不知道，就在不久前，我餓得連樹皮和土都吃，更何況如今冷掉的飯菜呢。
後來她捉弄了我幾次後，覺得沒趣，便也歇了心思。
可如今見我入府不過三月，竟然就有了進內院的資格，她又不痛快起來。
但我當下實在太累了，沒力氣再與她行口舌之爭。
便沒理會她，徑直走向床鋪。
結果掀開被子一看，我的手便頓住了。
隻見飯菜湯水的，囫囵撒了一床。
不遠處的晴初衝我揚了揚下巴，挑釁道：「特地給你留的晚飯，不用謝我。」
旁邊的丫頭們聞言再也忍不住，都放聲笑了起來。
我深吸一口氣，放下手中的被子，快步走到晴初的床鋪前。
然後跳了上去，從枕頭到床尾，來來回回踩了個遍。
我剛從花圃回來，鞋上還沾染著花泥。
不一會兒，晴初的床鋪上，盡是黑色的腳印。
「啊！！——」晴初先是一怔，等反應過來，便尖叫道，「你！你是瘋了嗎？你在幹什麼？！」
我叉著腰站在她的床上，也學著她的模樣揚了揚下巴：
「我瞧你這床鋪被褥素淨了些，特地加些紋樣上去，不用謝我！」
晴初氣得用手指著我，胸膛劇烈地起伏著，仿佛一口氣就要順不過來。
其他丫頭們也驚住了。
她們都沒想到我會反擊，畢竟前幾次晴初做得更過分時，我都默默忍了。
直到後來，我和晴初關系緩和了許多後。
她曾偷偷問我，為什麼那天突然就不能忍了？
當時的我，正在小廚房給趙長安做桂花糖蒸慄粉糕。
一邊用木杵研磨桂花，一邊回道：「因為你浪費糧食啊。」
晴初聞言，則冷哼一聲：「那其他人也有份兒，你為什麼隻追著我打？」
「因為我不能同時得罪所有人啊。隻有揪住其中蹦跶得最厲害之人下手，既能嚇住其他人，又不會讓你們擰成一股繩兒來合力對付我。你看，當時也沒人出頭幫你不是？」
晴初的白眼簡直要翻上天：「我就說吧，你這人的心眼子比九月的蓮藕還多，可嬤嬤就是不信，偏偏最疼你。」
當然，這些都是後話了。
8
這之後，同住一個院子裡的小丫頭們都安分了不少。
晴初也隻是偶爾憤憤地看著我，等我的目光和她對上時，她又趕緊把頭轉開。
生怕我再發瘋。
於是，我便一心撲在那顆玉山紅的種子上。
在大周，玉山紅被稱為是神明座下的花。
盛放時，色澤如火，質地似玉，花蕊生光，香氣清幽。
即使摘下後，也能經年不腐。
隻是這花極為難得，很少有人真正見過，因此民間大多以為這花隻在傳說中。
主母出身大家，也是偶然得了花種，還特地請了上京最有名的清徽道人給開了光。
據說花開之時，所求所願皆能成真。
「若是實在不得行，也就罷了。」
這日，剛用過午飯，蓮青見我小小的一隻蹲在牆角，皺著一張臉緊盯手中的花盆，覺得有些好笑。
玉山紅一直未見動靜，她雖有些失望，但本身也隻是抱著試一試的心態。
所以見我這副模樣，她反倒有些過意不去，便出聲安慰我道：
「你這孩子也是個實心眼兒，這些日子連飯也顧不上用，就光看著這盆花。就是神明見了，怕也會覺你心誠。」
聞言，我突然抬頭，問她：「蓮青姑姑，你說神明座下是什麼？」
蓮青一愣，「什麼？……你這孩子，莫不是魔怔了？」
我捧著花盆站起身，朝外跑去，邊跑邊回頭：
「神明座下是三炷香！我可能想到法子了！姑姑，您再等我七日可好？」
蓮青見我突然興奮起來，有些摸不著頭腦，但還是道：「七日便七日，你跑慢些吧！」
而後在心裡嘀咕：「……這孩子怎麼神神道道的，莫不是見花不開，反倒生了心魔。」
這頭按下不表，另一頭的我已經去管事處領了所需之物。
七日後。
那玉山紅的種子，果真破土而出。
這花真是奇花，生出芽苗後，一夜之間便長到尺許。
莖幹赤紅如血，花瓣有九層，豔麗無比，愈靠近蕊心的，愈是瑩瑩生光。
更有一股香氣，淡而不散，令人聞之不忘。
我捧著這花到蓮青面前時，她亦是一驚，圍著玉山紅看了幾圈，才嘖嘖嘆道：
「這可真是神仙才能看見的花兒，倒真叫你種出來了。
「你且在這等一會兒，我進去回稟夫人一聲。」
9
約一炷香後，蓮青滿面笑容地回來了。
她道：「你這丫頭的福氣來了，跟我進去領賞吧。」
之前因為種玉山紅，我雖進了內院，但也在東南一隅，從未能見到過主母。
如今，我跟著蓮青穿過幾條回廊，經過影壁，再繞過一扇屏風，才終於進了裡間。
隻見一名三十多歲的婦人，端坐在上側。
身著紫色雲紋錦緞對襟長袍，眉眼溫和，手裡拿著一檀木串珠，仿佛廟裡供奉的菩薩。
在她左手邊則坐著一個錦衣小公子，十歲左右的年紀，生得俊朗逸秀。
隻是眼睛空蒙蒙的，呆呆地盯著一處看。
我趕緊跪下行了一禮，道：「奴婢紅玉，見過主母和世子，主母世子萬福。」
主母微微一笑，揚了揚手：「起來吧，聽蓮青說，這玉山紅是你種出來的，你是如何想到以香爐為器，以香灰為壤的？」
