「你救了我，是大恩，我該報。
「你想我做你媳婦，我不會拒絕。但……
「我的身子目前不宜行房事，更不宜有身孕。
「我的過往大概便是如此，你若不嫌棄，我願意與你共度一生。
「是心甘情願，沒有被強迫，亦不覺得勉強。」
雖沒有所謂轟轟烈烈的愛情，但我們是平凡人，每日為著生計奔波，為活著努力，談什虛無縹緲的情愛？
簡簡單單一輩子，平安順遂就已經是天大的幸事。
成安用力點頭。
「那咱們說定了，一輩子。」
「好，一輩子。」
5
即便我答應了，成安也沒說要與我同床。
他說該帶我回去見見他爹娘，再簡單辦一下婚事。
他是貧窮了些，還欠了外債，給不了我盛大隆重的婚禮，更給不了豐厚的聘禮，但即便簡陋些，也該給我。
沒有讓我把工錢拿出來給他。
還說他以後的工錢，分成三份，一份給爹娘養老，兩份交給我，我自己的工錢自己拿著。家裡嫂子、弟媳不論賺多少，也不用上交給爹娘。
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我也是兒媳婦，該是如此。
「你爹娘會答應嗎？」
「……」
成安沉默了。
他其實並不笨，甚至很清楚他爹娘偏心，對他並沒有多少感情，否則也不會狠狠扇他耳光。
他來趙家做工也有幾年，也往家裡賺了幾兩銀子的情況下，還被親娘打臉……
預支工錢，欠下的藥錢、診金，等於接下來兩年不能往家裡拿回去一個子兒。他爹娘能同意兩年後，他的工錢一分為三，隻能拿到三分之一？
還要拿出銀錢來給我們操辦婚禮。
我覺得不太可能。
「我不知道，但我會盡力。若爹娘不願意，我會攢錢……」
「我不在乎那些虛禮。」我打斷成安的話。
我很務實，花費不少銀錢，辦一場婚禮能如何？
不過是讓本就貧困的日子，更加雪上加霜。
倒不是早些把債還了，攢錢去做點小買賣。
我更想自己有戶籍名帖，成為良民，可以置辦田地、購買房屋。
將命運、自由握在自己手裡。
這些想法，我又無法跟成安去說。他是男子，無法與我共情，想來也理解不了我對自由的執著和向往。
成安沉默。
我勸他：「睡吧，明日還有的忙呢。」
成安問我要不要去茅房？
趙府是有共用茅房的，男女各一處。糞便這些都不會也不可以隨便亂倒，隔幾日有人拉到鄉下莊子上，拿來澆菜。
「去吧。」
左右皆有人住，都是趙府有頭有臉的下人，心眼也不少。
我雖才來趙府，但一下子成為太太院裡小廚房的人，大家都秉持著不招惹、不得罪的態度，遇到都很客氣打招呼，約著得闲了去她們家坐坐。
都是給人當差做奴才的，怎麼可能有得闲的時候。
不過是句客套話罷了。
一夜好眠。
醒來的時候，成安已經燒好熱水，還端回來早飯。
粗面饅頭、葉子菜湯，能填飽肚子，卻不是很好吃。
成安見我小小口吃，說道：「等咱們寬裕些，就與太太說早飯在自己家裡吃，你想吃啥就做啥。」
「會有貼補嗎？」
「一人一天一文錢，他們在府裡當差多的，有七八文呢，就很劃算了。」
在成安的眼裡，幾文錢也很多。
我尋思片刻。
確實很多。
畢竟我當年被爹娘賣掉，也才幾百文錢。
「嗯。」
我點點頭。
成安又道：「我會一起，不會讓你一個人幹活。」
「……」
驀然間的心動。
我詫異地看向他。
「我知道，我配不上你。」
我搖搖頭：「同為人，何來配不配得上一說，我們以後不說這個了。」
「嗯。」
成安收拾好，就要去當差幹活。
我拿出十文錢裝在荷包裡遞給他。
「我不花錢的。」
他看見錢畏之如虎，連連後退。
我抓住他的手，強行塞他手裡，苦口婆心勸道：
「天氣炎熱，你在外頭奔波，田間溪頭的水能不喝就別喝。渴了餓了見著茶寮、面攤就喝碗茶解解渴，吃碗面墊墊肚子，別把身子給累壞。
「茶館的茶水一文錢可買兩碗，若是有人同行，關系還不錯，你便分一碗給人家。吃面不添澆頭，二三文該是夠了，感情好你可以偶爾請客，感情一般便顧著自己。
「等過幾日我在太太跟前站穩腳跟，便去買些料回來，煮了解暑茶水給你帶上。」
成安猶豫了會兒，紅著眼拿著荷包走了。
我也收拾妥當，前往趙太太院子。
文竹瞧見我便笑著迎上來：「雲浮你來了，太太吩咐你先去庫房，把要做佛跳牆的東西都挑揀出來。屆時宴席大概有五十位客人，為以防萬一，你得多準備幾份。府裡主子們也要一份，有個七八十份該是夠了的。」
我清楚要是有多的，文竹她們這些大丫鬟也能分到一盞半盞。
說不定我這廚子也能分到些許，還能帶回去給成安嘗個味。
「走吧，我帶你去庫房。」
趙家是商戶，有錢，所以庫房裡海鮮幹貨也不少。
有自己買的，也有人贈送的。
佛跳牆需要的海鮮不少，光是泡發都需要時間，可以燉煮，也可以蒸，為了每一份都均勻，分量相差不大，還是蒸好。
想要做好一份佛跳牆，高湯才是精髓。
文竹與我說：「太太知曉你傷後初愈，需要休養。等那些幹貨泡發好，要怎麼做，跟打下手的人說清楚，你就回去歇息，小廚房這邊暫時不用你做吃食。養精蓄銳到時候把佛跳牆做好，協助太太把宴席辦得漂亮，太太不會虧待你。」
我瞬間懂了。
做佛跳牆是考驗，亦是想偷師。
不過這種東西，人與人做出來味道是不一樣的，即便所有東西，所有料都下得一樣，火候它能一樣？下料的時間就能掐得那麼準？
人與人手大手小也是不一樣的。
抓一撮分量也不同。
鮑魚、海參大小也不同，雞月份、天數也不同。
做出來的味道自然也會略有細微差別。
文竹帶著我去趙府庫房選東西。
她說：「太太有個堂妹嫁的人家離海邊近，那邊盛產這些海貨，每年都要送不少來。廚房也煮過，味道嘛……」
海裡的東西，確實滋補，但處理不好就會腥。
趙府的庫房很大，海貨放在架子上，一層一層又一層。我看了一下鮑魚，個個大如拳頭，這還是幹貨，要是鮮活的時候，得多大？
而這麼大的個，在宮裡時，我也沒有瞧見過。
「有小個些的嗎？」
「有。」
選好幹貨，守庫房的人輕點數目登記造冊。
拎東西也用不上我，文竹早已安排妥當。
我們回到趙太太的主院，打下手的人等候著我挑選。
李嬸的女兒昨日幫著我做過糕點，自然要挑她。
文竹的妹妹戴著粉色絹花，也被我選中。
其他幾人面露失望，又一副了然的樣子，不敢怒，也不敢言。
她們瞧著年紀不大，但心裡門清。
一個丫鬟走過來，笑道：「太太吩咐，讓雲娘子多選個帶在身邊，給雲娘子端茶倒水，跑跑腿。」
「……」
這是要放個人監視我？
我能拒絕嗎？
不能。
「謝太太恩典。」我對著那丫鬟行禮，起身後挑了個看起來合眼緣、個高模樣不算出挑的丫鬟。
被選中後，她眼睛瞬間亮起來。
李嬸的女兒李皎月，文竹妹妹文蘭，我自己選的阿喜。
我比她們虛長幾歲，她們便喚我雲姐姐。
小廚房原先的廚娘姓孟，是趙太太的陪房，身邊也有好幾個打下手的人。
她見到我倒是很和善，還說都是為趙太太做事，我們要和睦相處，多做美味佳餚，伺候好主子。
想來已被敲打過，抑或是心思深沉。
我見過太多陰暗，不管她真心假意，我都會防備著。
伸手不打笑臉人，我自然也回以笑臉。
與人為善，總比一開始就與人交惡來得好。
「孟嬸，往後還請你多多指點。」
「雲娘子客氣了，是我要跟你學才對。這佛跳牆我們聽過，卻是壓根不會做，你若是願意，我到時跟在你身邊打打下手，也學習一二如何？」
我淡淡地看向她。
孟嬸笑著靠近我，身子遮住別人的目光，就往我手裡放了一個銀角子。
看分量，一兩隻多不少。
「孟嬸，這……」
「你教我做佛跳牆，屆時我做菜，你想學哪道，我絕不藏私。隻要你瞧得上，幾道都行。」孟嬸說著，嘆息出聲：「我們做下人的，也都是為了討主子歡心。」
「你是籤契書的長工，東家不成西家成，挪到哪裡都能活。我卻是賣身的奴才，要沒點真本事，指不定什麼時候就被人擠到角落裡。」
「孟嬸言重，既然你這麼說，那這銀子我便收下了。」
現在我一窮二白，到手的銀錢，我也不可能清高地推出去。
人不為己天誅地滅，我吃過苦，遭過罪，太清楚銀錢的重要性。
一兩呢……
「好好好。」
孟嬸不愧是做了多年灶上活的人，手裡有錢，還有不少好東西。
她給了我二兩茶葉、半斤紅糖，我也沒客氣，直接收了。
做佛跳牆準備事宜，我也沒藏私，步驟詳細地告知她們，何時換水，因著天熱，得多換幾次。
「府裡有地窖，要不放到地窖去？」孟嬸提議。
畢竟都是貴東西，一旦弄壞了，我們誰都擔不起這個責。
孟嬸去求見趙太太，這事也就成了。
李皎月、文蘭、阿喜負責盯著泡發的幹海貨，什麼時候換水，水變成什麼顏色需要換，都交給她們三人。
孟嬸給趙太太做好午飯後，讓我嘗嘗她的廚藝，特意炒了兩個菜，讓我嘗嘗，順便評價一二。
我嘗過後，一時間不知道該怎麼說。
6
味道麼，隻能說還行。
火候，就隻能說一言難盡。
難怪她為了學做佛跳牆，願意出一兩銀子，後又給茶葉，又給糖。
趙太太明知道我來歷有問題，還願意留下我。
她們確實是把很多好東西糟踐了。
可是，不應該呀……
會做菜的廚娘應該不少的。
我看著孟嬸殷切的眼神，好像懂了點什麼。
外頭再好，那是外頭的人，孟嬸再不好，她是趙太太的人，是心腹，是可以信任之人。
趙太太留下我，工錢給得很不錯，就是為了教孟嬸。
孟嬸大手筆一兩銀子，也是為了我指點她一二。
確實是好算計。
這做廚娘、教徒弟的價錢可完全不一樣。
「雲娘子，如何？」
我擱下筷子：「火候差點，味道還行。」
「雲娘子啥時候指點指點？」
「等我身子好些吧。」
孟嬸一個勁點頭，連連說好。
許是為了套近乎，也可能是讓我放松警惕，孟嬸說她早時候廚藝不好，跟著好幾人學，才成如今這樣。
又勸我莫怕她學會了，趙太太卸磨殺驢撵我走。趙太太最是心善，除非我自己開口要走人，一般都會留下的。
孟嬸說了最重要的一點：「趙家有錢，我家太太也不缺錢。」
趙太太確實有錢。
成安他們這種做苦力的，一個月才二百八十文，我在內宅做個廚娘，一月三百文，且還有賞錢。我才當差不足一日，到手不幹淨的錢財一兩四百文，換算後便是三千六百文，一年的工錢。
我笑著應是。
細聲細氣與孟嬸說起做菜的巧招，切菜要如何去切，下料勾芡、火候也得有講究。
「雲娘子早前在哪裡當差？竟懂得這般多。」
我看向孟嬸，笑著垂下眸子一字一句道：「天底下頂頂尊貴的地方。」
是哪裡呢？
去猜唄。
我也不說得很清楚，猜著了孟嬸敢問嗎？她不敢。
趙太太敢問嗎？想來也是不敢的。
她們隻會裝聾作啞，然後與我方便。我真要另有出路，也不敢強留。有什麼菜方子我不願意教，她們也不敢強買強賣。
我離開得不那麼光彩，但萬一我宮裡有那麼點人情在呢……
猜，又猜不著，就會有所忌憚。
