肅王看到皇帝，立刻熱淚盈眶，不顧積雪立刻長跪在地：“父皇，兒臣護駕來遲，請您降罪！”
皇帝看著來人，再看看他身後空茫茫的雪地，不知為何嘆了口氣：“罷了，你起來吧。”
肅王站起身，隨後趕緊走到皇帝身邊，驚喜、激動和心痛交織在一處：“父皇，您……受苦了。兒臣自聽到消息後就夙夜難寐，恨不得以身相代，自傳出皇兄和瓦剌議和的消息後，兒臣就一直等在這裡，好在，兒臣終於等到您了。”
皇帝從肅王口中聽到另一個名字，一時間真是百感交集，他長嘆道：“難得你有這份心。”
皇帝這時候看到肅王的手，這幾個皇子雖是男兒，但自小錦衣玉食，一雙手保養的不比女子差，然而現在，肅王的手上卻全是受凍後的裂紋。
肅王仿佛沒察覺到皇帝的視線一般，依舊驚喜交加地說：“父皇，兒臣的屬軍都在關內。兒臣這就護送您回京。”
第127章 皇後之死
今年宮裡的年過的也很克制，並沒有像往常那樣大肆熱鬧。
尤其是楚錦瑤聽到皇上由肅王護送著回宮的消息，越發連一點過節的心思都沒有了。
秦沂當然安排了人在居庸關內迎接皇帝，這種事情，秦沂怎麼也不可能將儀仗隊安排到瓦剌帳營門口，所以除了前去議和的禮官，就隻派了一小隻隊伍去瓦剌王帳護送皇帝，不遠處有軍隊遙遙保護，隻要進了大燕的範圍，皇帝便能換回帝王儀仗。
可是，誰也沒想到，肅王會親自出現在關外，擺出一副前來迎接的樣子，自然而然地帶著皇帝轉了方向，從一個關城入關，之後由肅王藩地的軍隊護送，一路高調地往京城走來。
這未免做的太明顯了，邀功的嘴臉太過難看。
楚錦瑤想到這樁事，隻能在心裡長長嘆氣。隻要皇帝對局勢有一點了解，便能明白秦沂之前拒絕瓦剌“護送”皇帝入京，還有後來拒絕瓦剌毫無誠意的議和，都是為了這個國家，乃至皇帝好。隻要皇帝願意想，他就能夠理解秦沂的苦衷。
可是楚錦瑤覺得皇帝不會想，若是他會仔細想這些事情，從一開始他就不會被瓦剌人俘虜。
這種事情越想越糟心，楚錦瑤便將這件事拋在腦後，全心全意處理起放宮女出宮一事來。
本朝為了防止後宮幹政，宮女全部從民間挑選，每三年都有許多年輕漂亮的女子經過千裡挑一的篩選，辭別家人，走入這座宏偉封閉的紫禁城。這裡紅磚綠瓦，宮殿高聳，但是卻和這些宮女沒什麼關系，她們在最美麗的年華進來，從此之後，就再也不能離開這座宮殿。
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宮女隻進不出，即使內廷黑暗殘酷，每年都有許多女子不明不白地死去，饒是這樣內廷的宮女數量都年復一年增多，到如今，後宮光宮女就已有九千之眾，這還不算數量更龐大的宦官。
這樣的制度摧殘宮女，同樣也在拖累國庫，後宮每年的支出都是一筆可怕的數字。這次京城之困不過是一個契機，秦沂終於能光明正大地提出放宮人出宮，楚錦瑤也願意重著身體操心，慢慢排查真正需要出宮的人。
楚錦瑤暗中查訪了幾日後，才慢慢放出放人的消息，最開始眾人不肯相信，全部都在觀望，後面隨著時間推近，後宮眾人看到楚錦瑤的架勢不似作假，前來主動請辭的人這才多了起來。
楚錦瑤吩咐玲瓏：“名冊務必仔細核對，發遣送費一定要核對籍貫、年齡等，不能被人冒領。”
玲瓏俯身：“奴婢明白。太子妃，第一批出宮的宮人這就要走了，她們想來給您磕頭。”
楚錦瑤朝外看去，隔著模模糊糊的窗紙，似乎能看到那些伶仃孤弱的身影，楚錦瑤最後還是搖了搖頭：“不必了，放她們出宮是殿下的意思，她們若真想感謝什麼人，日後好好活著，替這個國家出一份力，便是最好的報答了。”
玲瓏半屈膝，領命而去。洪嬤嬤進來時剛好看到一行宮女朝外走去，她們的神色似有忐忑又似有歡喜，但一致都有一種解脫感。洪嬤嬤看到這一幕，莫名感慨。
她想起她進宮的時候，也是這樣忐忑又歡快，直到殘酷森嚴的宮廷生活一點點磨平了她的性格，磨平了她的神採，到最後，連過去都沒有了。這麼多年過去，這堵紅色宮牆外面的那個世界，變成什麼樣子了呢？
這宮裡再多富貴，再多榮華，和她又有什麼關系。這是各位娘娘的福氣，不是她們的。時間太久，洪嬤嬤幾乎都有想不起自己家鄉是什麼模樣，也記不清自己家門前，到底有沒有一條小溪流過。
桔梗隔著半支開的窗戶看到洪嬤嬤，連忙叫道：“洪嬤嬤來了？快進來！”
洪嬤嬤在裙子上擦了擦手，腳步輕悄地走進正殿，給楚錦瑤行禮：“給太子妃請安，太子妃萬福。”
“洪嬤嬤來了，我今日叫你來，是想問你出宮的事。”楚錦瑤抬起頭，微微帶著笑意看著她，“我之前便答應過你，現在正好有殿下的意思，我便借花獻佛，不知你有沒有出宮的打算？”
洪嬤嬤站在原地愣了又愣，那一瞬間她仿佛覺得宮殿和眼前的太子妃都在旋轉，等她終於回過神來，看見宮殿裡各個婢女都笑著看她。
洪嬤嬤終於明白過來，連忙下跪磕頭：“謝太子妃！”
“這又沒什麼，按之前說好的，你是去長興侯府教養我的妹妹侄女，還是去京郊的莊子呢？”
這一切到來的太猝不及防，洪嬤嬤眼前暈了暈，勉強定住神說：“太子妃，容老奴回去想一想，明日來回您的話。”
楚錦瑤淺笑著點頭：“嬤嬤不必急著做決定，出宮的去處應當好好想一想。估計沒兩天皇上和肅王就要到京城了，明日事情多，恐怕放宮的事情也要往後推幾天，趁這段時間，洪嬤嬤盡可以慢慢地想。”
洪嬤嬤再一次道了謝，緩緩退出屋子來。等到了外面後，洪嬤嬤隔著東宮青色的琉璃瓦，才發現今日陽光竟然很好，天空也幹淨高遠，藍的讓人看著高興。
皇上這兩天就要回宮的消息靜悄悄地在各宮室之間傳播，小齊後幽局多日，竟然也聽到了。她聽到皇帝要回來的消息，本以為再也哭不出來的眼睛，竟然一下子就留下淚來。
“皇上……”小齊後眼淚啪嗒啪嗒往下掉，眼中久違地迸發出光彩來。她下意識地想叫人過來給她梳妝，小齊後叫了好幾聲，竟然沒人回話。小齊後登時怒從心起，皇帝要回來了，她被皇帝寵出來的皇後脾氣也一並復活了，她氣憤地站起身，快步往外走去。
走到外面，才發現天已經大黑了。小齊後這段時間天天以淚洗面，大部分時候都對著宮殿內的燭火哭，竟然連時間都模糊了。小齊後都沒想過自己竟然也會有這樣消沉的時候，不過從此以後，這種昏昏沉沉，不辨日夜的日子，再也不會有了。
小齊後又站在宮門口喊了好幾句，終於有一個宮人匆匆忙忙地從後殿走來。秋霜給皇後行了個萬福，低聲問：“娘娘，你要做什麼？”
小齊後厭惡地看著眼前的人：“本宮要梳妝。你們這群賤蹄子，方才跑哪兒去了？這才過了幾日，你們連伺候人的本分都忘了嗎？”
“豈敢。”秋霜低著頭，恭順地說，“是奴婢疏忽，娘娘您且在裡面等一等，奴婢淨了手，這就來。”
小齊後狠狠剜了秋霜一眼，這才往內室走。秋霜是她剛進宮就分配到坤寧宮的丫頭，那時小齊後看著姐姐的舊人煩，一口氣全換了，秋霜就在這個時候來到坤寧宮。後來秋霜為什麼會爬到大宮女的位置，小齊後也沒什麼印象，她貴為皇後，怎麼會注意一個卑賤的宮女。
秋霜很快就來了，同時還端了一壺茶過來。她不緊不慢地給小齊後倒了茶，一舉一動中帶著宮廷特有的優雅，小齊後對這一切再習慣不過，她接過茶，觸碰到溫熱的青花瓷杯，不知為何感覺到一種違和。
“這茶怎麼是溫的？”秋霜才出去多久，怎麼可能在這麼短的時間內燒好茶，並將溫度晾到剛好能喝的程度？
秋霜笑容不變：“娘娘，您要用的東西，總是時常在灶上溫著的。”
小齊後畢竟是做了多年皇後的人，她警惕心已起，皺著眉朝外看去：“藍玉呢？本宮飲食都是她來伺候，都這麼久了，怎麼不見她？”
秋霜微微嘆了口氣，臉色突然浮現出一股奇異的笑：“娘娘，藍玉姑姑確實對您忠心耿耿，現在，她已經在下面等著伺候你了呢。”
小齊後驚訝地回過頭，還不等她明白什麼，便被人掐住了脖子，緊接著，一股溫熱的茶水強行進入她的嗓子，慢慢劃過食道，帶來一股幾乎無法忍受的灼燒感。
金碧輝煌的坤寧宮突然發出凳子倒地的聲音，隱約還有滋拉聲，似乎是什麼人用指甲在地上扣，在寂靜的宮殿裡特別刺耳。可是沒過多少時間，一切又重歸死寂。
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洪嬤嬤眼前一片黑暗，被人捂著嘴拖著往前走，突然她被猛力一推，她踉跄撲到地板上，眼前也重新光亮起來。
終於能再次視物，還不等洪嬤嬤松一口氣，她就看出來自己這是在坤寧宮。多年在宮裡跌打滾爬的經驗馬上告訴她，她今日兇多吉少了。
