“因此你們對臨海侯才如此忌憚，因著他們將要動了你們霸佔已久的科舉之正途。”

莊之湛嘴唇微微顫抖，君可以不仁，臣不可不忠，他從未想過他侍奉的君上，竟然如此離經叛道，他自懂事起便習孔孟之道，從未想過他們忠的君，竟然會是如此……

他面色蒼白，無以辯解，勉強問道：“臨海侯或為忠心，然而任事操切，心思缜密，勾連宗室、內臣、武將、外洋人，陛下因何信重於他，卻不信臣之忠心？”

謝翊忽然微微一笑：“卿亦讀孔孟，孟子曰：民為貴，社稷次之，君為輕。”

“他們踐行的君道，是朕之道。既然利國利民，如何因其有害君權，便要滅之？朕若不能庇護萬民，維護國疆，又有何面目居於君位？不僅如此，朕之後世儲君，若不能行朕之道，則自取滅亡，”

他沒有繼續說下去，因為武英公、臨海侯等人，效忠的是朕，為朕分憂，若這皇位上不是朕……那他們必然是逆臣、亂臣，而正因為他們選擇了自己為聖主，赤膽忠心，則聖主亦當庇護他們。

他看向莊之湛，不再解釋什麼，隻道：“文章憎命達，你少年狀元，出身名門世家，太順利了，還是下去看看吧。”

莊之湛卻忽然膝行向前一步，抬起臉來，激動道：“陛下以為臣是自幼出身名門，一帆風順，這才不知民間疾苦，因此才想著給臣一些磨礪，讓臣去地方上磨礪幾年，才能寫出更好的文章嗎？”

謝翊看著他卻深思道：“‘書至天邊星一點，守得雲外月三分’，朕讀過你的《讀書偶得》，你詩集裡自稱是童子時讀書至夜深所得句，年少讀書，心志甚堅。且觀你的詩，少年時偶然會有一兩點對世情的通透，這深為難得。”

“朕殿試時見了你分明翩翩少年，出身名門，寫起文章，卻仿佛見過人情翻覆，世間冷暖，深以為奇。看卿之策論，對漕運、稅收、吏治等方面亦觀點新穎，這才力排眾議，點了你為狀元。”

“但這幾年來，朕倚你為柱石棟梁，你卻機關算盡，醉心於爭權奪利，將滿腹聰明用在了排除異己上，文章錦繡華美，卻如是被經文道德妝點好的，再無一點從前那點靈氣了。想來留你在翰林院，倒是誤了你。不若去地方看看罷。”

莊之湛眼淚幾乎落下，但仍然叩了個頭道：“範牧村道，陛下若是肯見臣，那是還想給臣個機會。容臣稟報，臣此前確實嫉妒臨海侯為陛下器重，重權在手，卻行止不慎，辜負陛下所託。此事臣不敢辯，然而臣以為新式學堂對皇朝衝擊，並不僅僅為著嫉妒，請陛下容臣辯解。“

“臣並非出生便是名門世家，錦衣玉食。臣生母為歌女，被名門公子贖身養在揚州為外室，後名門公子忽然病死，數年不來，斷了銀兩。母親紡織為生，供我讀書，直到我八歲便過了童子試為秀才，神童之名遠揚，莊家才將我和我母親接回本家養著，並將我記入嫡母名下，半奴半僕，為嫡兄書童，待到十六歲中舉，一直說臣學問未成，不讓我進京趕考。直到我嫡兄忽然一病沒了，嫡母膝下無子，臣才算被真正記入了族譜。”

“陛下，臣確實見過世間百態、人情冷暖，自幼亦知道若不發奮讀書，則母子必被欺辱，種種過去不敢在君前細數。”

“我生母紡布為生多年，當新式紡織機大行其道，新式紡織廠開起來時，陛下可知道有多少以此為生的婦人從此斷了生計？而被斷了生計的，不僅僅是紡布為生的婦人，還有賣布的小販，此外還有脫殼、榨油的工匠等等，不一而足。

“以小見大，臨海侯如今興辦機械廠，看似暫時解決了津海衛一地的紡織婦人的生計，但這源源不絕的廉價機器制造的布匹，將通過便捷的海路和漕運，傳到各州縣。商販大肆獲利，收購土地，壓低棉紗布匹桑麻之價，失了生計，民亂將起！不能不見其苦，便可當不知道。”

“紡織機如此，其他亦是如此，如火汽輪如今在運河上使用，則以舟楫為生的漁民亦斷了生路。臣聽說漕幫如今生亂數次，運河沿岸的州縣都不堪其擾。”

莊之湛抬眼看著謝翊：“陛下，臣不是心中沒有黎民，臣正知道這些西洋的東西傳入我國，恐怕亦是不懷好意。從此工商農不安於本，隻追逐利益。且，如今太平時期，陛下重武輕文，如今武將借著船艦火炮，把持銀庫、兵馬、火器等重器，武將之權柄過重，若是勾結洋人，一朝翻覆，綱常不在，何以制之？陛下，前朝封海禁，有其道理，陛下不可隻看到西洋之船堅炮利，忽視了內亂之將起。水能載舟亦能覆舟啊！”

謝翊看著他沉默許久，莊之湛隻磕頭下去：“臣早知地方苦楚，才想著能早日站到權力高處，掌握權柄，這才能治國安邦。若陛下覺得臣尚且還可教，臣請貶官為七品，臣從此幡然悔悟，一心實務，不敢覬覦權力。”

謝翊慢慢道：“莊卿這一招苦肉計和以退為進，在朕這裡是行不通的。”

莊之湛一怔，謝翊道：“莊卿說小民失了生計，民亂將起，能看到此處，也算明白。但既以卿之聰明，難道就沒看到，西洋諸國，甚至連緋月、新羅以及南洋夷州等等這樣的小國，其火炮、火器等技術一日千裡，就算我們自己不生產便宜的布匹，難道外國人就不生產了嗎？”

“如今都是自己人，銀錢流動在自己人手裡，若是導致生計無著，則如臨海侯一般再尋別的生計給民眾，若是擔憂價格壟斷，土地被並購，則可在稅法、商價上予以抑制，卿既懂稅法，應該不是不懂當如何周全。但若是外國人來傾銷這些便宜商品，銀錢外流，又能如何？”

莊之湛道：“我們可關掉市舶司，不允其售賣到我國。”

謝翊又笑了：“市舶司如今禁售阿芙蓉，然而這一次琴獅國帶著軍艦忽然到了我們海疆邊上，不經通告，未遞國書，隻讓個上尉帶了個通商口岸的條例來，上頭儼然要在我國售賣的商品中，就有阿芙蓉、布匹、酒精等物。他們有種植園，有機器廠，一日千裡，他們總要找地方賣，我國人口眾多，海岸線又極長，莊卿，我問你，若是對方帶著船艦利炮，打到我朝口岸，要求必須接受他們的商品傾銷之時，你當如何？”

莊之湛張口結舌道：“我們如今也有船艦火炮……”

謝翊失笑：“但技術在別國手裡，國朝若是不培養人才，不自己研制，再不奮起追趕，總有一日，積弱難返，國乏民弱，這麼長的海岸疆域，當如何守？新軍之訓練，非一日之功。區區一個津海衛的紡織廠佔了市場，你就已斷言民亂將起，來日外患內憂並起之時，那皇朝又將如何？難道隻靠著仁義禮智信，死抱著三綱五常，就能保社稷四海了？”

謝翊看著莊之湛氣勢弱了下去，臉色蒼白，到底沒拿出那無君論來嚇他，隻淡淡道：“治國有常，利民為本，不可抱殘守缺，卿回去想想，把朕今日問你之問題想清楚，若卿為治國之相，當如何？是否隻有臨海侯這條路可走？還是卿能有別的法度。”

莊之湛啞然。

謝翊又道：“朕知道你不想外放，一則為一去難回，無以爭權，二則你族中若是視你為棄子，你生母恐怕日子難過。你知道朕歷來慎殺，不以言論罪人，因此不若進宮面諫，破釜沉舟，若是被朕斥退，回去你再聯名上書，張揚出去，你美名得了，此時便是貶官出京，你也是士林風骨錚錚的諍臣，在地方積累一番，來日尚有機會起復，是也不是？”

他冷笑一聲：“你這樣想踩著朕上位的文臣，朕自幼踐祚，沒見過一百，也見過八十，便是李梅崖，也不敢在朕跟前裝，你算什麼東西。”

莊之湛隻覺得自己的心肝肺腑，都被皇上一眼看得清清楚楚，羞愧難耐，俯首不語。

謝翊卻又道：“憐你母子機遇坎坷，你若不想外放，朕亦有一去處給你。貶官為七品，入禮部為司務，襄助範牧村督造九疇學府，卿自己選吧。”

“卿如今為五品翰林侍詔，外放出去，尚且為一州父母官，督撫地方，治理教化百姓，又有士林清望，做出成績來，也不是沒有回京的機會。”

“朕亦不逼你，你可回去想好了再上本。”

莊之湛想到了範牧村之前警告他要好好選的，當初範牧村外放，聽說十分出乎許多人的意料。然而他外放回來，卻得了皇上重用……

難道自己也該順著一開始皇上給的路，老老實實去外放？若是留在京中，貶官從頭走起，還要為人手下，仰人鼻息，恐怕還會受同僚譏诮，辦的差還是新式學堂的籌建，又要被天下士林攻訐。他懷中那一本之前寫好的打算聯名上書的奏本仿佛在燒著他的肋骨，他額上汗出如漿。

他忽然磕頭道：“臣不必考慮，臣願降級留京，襄助範大人督造新式學堂。”

謝翊有些意外：“莊卿不再回去想想？”

莊之湛道：“臣不是就認為臨海侯行的路是對的，但臣願從實務中尋其他可行的法子。陛下既想要僅忠於陛下的臣子，臣願勉力為之。”

謝翊凝視了他一會兒，道：“卿心志之堅、機變之巧，確實是朕見過的臣子中之佼佼者。武英公多疑擅謀，卻不如你擅隱忍，李梅崖心志堅定，卻不如你機變擅矯飾。賀知秋亦好名利，卻又多少還有點良心，不如你有臨危斷腕之決斷。”

莊之湛被謝翊陰陽怪氣品評了一回，面不改色，卻脫口而出：“與臨海侯比呢？”